Formé à West Point, George S. Patton (1885-1945) a commencé sa carrière militaire à la tête des troupes de cavalerie contre les forces mexicaines et est devenu le premier officier affecté au nouveau Corps de chars de l’Armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. Promu dans les rangs au cours des décennies suivantes, il a atteint le point culminant de sa carrière pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il a dirigé la 7e Armée américaine dans son invasion de la Sicile et a balayé le nord de la France à la tête de la 3e armée à l’été 1944. À la fin de la même année, les forces de Patton jouèrent un rôle clé dans la défaite de la contre-attaque allemande lors de la Bataille des Ardennes, après quoi il les mena de l’autre côté du Rhin et en Allemagne, capturant 10 000 miles de territoire et libérant le pays du régime nazi. Patton meurt en Allemagne en décembre 1945 d’un œdème pulmonaire et d’une insuffisance cardiaque congestive à la suite d’un accident d’automobile.
La jeunesse et la carrière de George Patton
George Smith Patton est né en 1885 à San Gabriel, en Californie. Sa famille, originaire de Virginie, avait un long héritage militaire, y compris le service dans la guerre de Sécession. Patton décida très tôt qu’il voulait perpétuer la tradition et obtint son diplôme de l’Académie militaire américaine de West Point en 1909. Patton a acquis sa première véritable expérience de combat en 1915, lorsqu’il a été affecté à la tête de troupes de cavalerie contre les forces mexicaines dirigées par Pancho Villa le long de la frontière américano-mexicaine. Il sert comme aide de camp du général John J. Pershing, commandant des forces américaines au Mexique, et accompagne le général lors de son expédition infructueuse contre Villa en 1916.
Lorsque les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale en 1917, Patton part avec Pershing en Europe, où il devient le premier officier affecté au Corps de chars américain nouvellement créé. Il a rapidement acquis une réputation pour ses compétences en leadership et sa connaissance de la guerre des chars. Après la guerre, Patton a servi dans des unités de chars et de cavalerie à divers postes aux États-Unis. Au moment où le pays a commencé à se réarmer en 1940, il avait gravi les échelons jusqu’au grade de colonel.
Le général Patton pendant la Seconde Guerre mondiale: Afrique du Nord et Sicile
Peu après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941, Patton reçoit le commandement des 1re et 2e Divisions blindées et organise un centre d’entraînement dans le désert californien. Patton se dirigea vers l’Afrique du Nord à la fin de 1942 à la tête d’une force américaine ; avant les premiers débarquements sur la côte atlantique du Maroc, il présenta à ses troupes une expression de sa philosophie de combat désormais légendaire : » Nous attaquerons et attaquerons jusqu’à épuisement, puis nous attaquerons à nouveau. »La soif de bataille de Patton lui vaudra le surnom coloré de « Vieux Sang et tripes” parmi ses troupes, qu’il dirigea d’une main de fer. Avec cette formidable agression et cette discipline implacable, le général réussit à remettre les forces américaines à l’offensive après une série de défaites et à remporter la première grande victoire américaine de la guerre contre les forces dirigées par les nazis lors de la bataille d’El Guettar en mars 1943.
Un mois plus tard, Patton confie son commandement en Afrique du Nord au général Omar Bradley afin de préparer la 7e Armée américaine à son projet d’invasion de la Sicile. L’opération a été un succès retentissant, mais la réputation de Patton a beaucoup souffert après un incident dans un hôpital de campagne italien au cours duquel il a giflé un soldat souffrant d’un choc d’obus et l’a accusé de lâcheté. Il a été contraint de présenter des excuses publiques et a reçu une réprimande sévère de la part du général Dwight D. Eisenhower.
Général Patton dans La Seconde Guerre mondiale: France et Allemagne
Bien qu’il ait grandement espéré diriger l’invasion alliée de la Normandie, Patton se voit à la place confier publiquement le commandement d’une force fictive censée se préparer à une invasion dans le sud-est de l’Angleterre. Avec le commandement allemand distrait par une invasion fantôme du Pas de Calais, en France, les Alliés ont pu effectuer leurs débarquements réels sur les plages de Normandie le jour J (6 juin 1944). Après que la 1re Armée a brisé la ligne allemande, la 3e Armée de Patton a traversé la brèche dans le nord de la France à la poursuite des forces nazies. À la fin de la même année, il a joué un rôle clé dans la répression de la contre-attaque allemande dans les Ardennes lors de l’énorme bataille des Ardennes.
Au début de 1945, Patton mena son armée à travers le Rhin et en Allemagne, capturant 10 000 miles de territoire et aidant à libérer le pays de la domination nazie. Dans les mois qui suivirent la capitulation de l’Allemagne, le général au franc-parler provoqua une nouvelle tempête de controverse lorsqu’il donna une interview critiquant les politiques rigides de dénazification des Alliés dans le pays vaincu ; Eisenhower le démit du commandement de la 3e Armée en octobre 1945. En décembre, Patton s’est cassé le cou dans un accident de voiture près de Mannheim, en Allemagne. Il a subi des blessures à la moelle épinière et au cou et est décédé d’une embolie pulmonaire à la suite de l’accident dans un hôpital de Heidelberg 12 jours plus tard.
Les mémoires de Patton, intitulées « War As I Knew It », ont été publiées à titre posthume en 1947; son personnage plus grand que nature a ensuite fait son chemin vers le grand écran dans un biopic primé aux Oscars en 1970 avec George C. Scott.