Ancêtres

Gershwin était d’ascendance juive ukrainienne. Son grand-père, Jakov Gershowitz, est né à Odessa et a servi pendant 25 ans comme mécanicien pour l’Armée impériale russe afin d’obtenir le droit de voyager et de séjourner librement en tant que juif; il s’est finalement retiré près de Saint-Pétersbourg. Son fils adolescent, Moishe Gershowitz, travaillait comme coupeur de cuir pour des chaussures pour femmes. Moishe Gershowitz a rencontré et est tombé amoureux de Roza Bruskina, la fille adolescente d’un fourreur à Vilnius. Elle et sa famille ont déménagé à New York en raison du sentiment anti-juif croissant en Russie, changeant son prénom en Rose. Moishe, confronté au service militaire obligatoire s’il restait en Russie, s’installa en Amérique dès qu’il en avait les moyens. Une fois à New York, il a changé son prénom en Morris. Gershowitz vivait avec un oncle maternel à Brooklyn, travaillant comme contremaître dans une usine de chaussures pour femmes. Il a épousé Rose le 21 juillet 1895, et Gershowitz a rapidement américanisé son nom en Gershwine. Leur premier enfant, Ira Gershwin, est né le 6 décembre 1896, après quoi la famille a emménagé dans un appartement au deuxième étage sur Snediker Avenue à Brooklyn.

Early lifeEdit

Le 26 septembre 1898, George est né en tant que deuxième fils de Morris et Rose Bruskin Gershwin dans leur appartement au deuxième étage au 242 Snediker Avenue à Brooklyn. Son acte de naissance l’identifie comme Jacob Gershwin, avec le nom de famille prononcé « Gersh-vin » dans la communauté immigrée russe et yiddish. Il n’avait qu’un seul prénom, contrairement à la pratique américaine qui consiste à donner aux enfants un prénom et un deuxième prénom. Il a été nommé d’après son grand-père, un mécanicien de l’armée. Il est rapidement connu sous le nom de George et a changé l’orthographe de son nom de famille en « Gershwin » au moment où il est devenu musicien professionnel; d’autres membres de sa famille lui ont emboîté le pas. Après Ira et George, un autre garçon, Arthur Gershwin (1900-1981), et une fille, Frances Gershwin (1906-1999), sont nés dans la famille.

La famille vivait dans de nombreuses résidences différentes, car leur père changeait de logement à chaque nouvelle entreprise dans laquelle il s’impliquait. Ils ont grandi principalement dans le quartier des théâtres Yiddish. George et Ira fréquentaient les théâtres yiddish locaux, George apparaissant occasionnellement sur scène en tant que figurante.

George a vécu une enfance pas inhabituelle dans les immeubles de New York, qui comprenait courir avec ses amis, faire du roller et se comporter mal dans les rues. Jusqu’en 1908, il ne se souciait de rien de la musique. Alors qu’il avait dix ans, il a été intrigué en entendant le récital de violon de son ami Maxie Rosenzweig. Le son et la façon dont son ami jouait l’ont captivé. À peu près au même moment, les parents de George avaient acheté un piano pour son frère aîné Ira. À la surprise de ses parents, cependant, et au soulagement d’Ira, c’est George qui a passé plus de temps à le jouer alors qu’il continuait à en profiter.

Bien que sa sœur cadette Frances ait été la première de la famille à gagner sa vie grâce à ses talents musicaux, elle s’est mariée jeune et s’est consacrée à être mère et femme au foyer, empêchant ainsi de passer du temps sérieux dans des activités musicales. Après avoir abandonné sa carrière d’interprète, elle s’est installée dans la peinture comme un exutoire créatif, qui avait également été un passe-temps que George a brièvement poursuivi. Arthur Gershwin a suivi les traces de George et Ira, devenant également compositeur de chansons, de comédies musicales et de courtes œuvres pour piano.

Avec une certaine frustration, George a essayé divers professeurs de piano pendant environ deux ans (vers 1911) avant d’être finalement présenté à Charles Hambitzer par Jack Miller (vers 1913), le pianiste de l’Orchestre symphonique de Beethoven. Jusqu’à sa mort en 1918, Hambitzer est resté le mentor musical de Gershwin, lui a enseigné la technique conventionnelle du piano, l’a initié à la musique de la tradition classique européenne et l’a encouragé à assister à des concerts d’orchestre.

Tin Pan Alley et Broadway, 1913 – 1923Edit

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En 1913, Gershwin a quitté l’école à l’âge de 15 ans et a trouvé son premier emploi de « chansonnier ». Son employeur était Jerome H. Remick and Company, une maison d’édition basée à Detroit avec une succursale sur Tin Pan Alley à New York, et il gagnait 15 dollars par semaine.

En 1916, Gershwin commence à travailler pour Aeolian Company et Standard Music Rolls à New York, enregistrant et arrangeant. Il a produit des dizaines, voire des centaines de rouleaux sous ses propres noms et sous ses noms d’emprunt (les pseudonymes attribués à Gershwin incluent Fred Murtha et Bert Wynn). Il a également enregistré des rouleaux de ses propres compositions pour le Duo – Art et Welte-Mignon reproduisant des pianos. En plus d’enregistrer des rouleaux de piano, Gershwin fait une brève incursion dans le vaudeville, accompagnant Nora Bayes et Louise Dresser au piano. Sa nouveauté ragtime de 1917, « Rialto Ripples », a été un succès commercial.

En 1919, il obtient son premier grand succès national avec sa chanson  » Swanee « , sur des paroles d’Irving Caesar. Al Jolson, un célèbre chanteur de Broadway de l’époque, a entendu Gershwin interpréter « Swanee » lors d’une fête et a décidé de le chanter dans l’un de ses spectacles.

À la fin des années 1910, Gershwin rencontre l’auteur-compositeur et directeur musical William Daly. Les deux ont collaboré aux comédies musicales de Broadway Piccadilly to Broadway (1920) et For Goody’s Sake (1922), et ont composé conjointement la partition de Our Nell (1923). Ce fut le début d’une longue amitié. Daly était un arrangeur, un orchestrateur et un chef d’orchestre fréquent de la musique de Gershwin, et Gershwin se tournait périodiquement vers lui pour obtenir des conseils musicaux.

Musique, Europe et musique classique, 1924 – 1928Edit

En 1924, Gershwin compose sa première œuvre classique majeure, Rhapsody in Blue, pour orchestre et piano. Il a été orchestré par Ferde Grofé et créé par le Concert Band de Paul Whiteman, à New York. Par la suite, il est devenu son œuvre la plus populaire et a établi le style et le génie de Gershwin en mélangeant des styles musicaux très différents de manière révolutionnaire.

Depuis le début des années 1920, Gershwin avait souvent travaillé avec le parolier Buddy DeSylva. Ensemble, ils ont créé l’opéra jazz expérimental en un acte Blue Monday, situé à Harlem. Il est largement considéré comme un précurseur du révolutionnaire Porgy and Bess. En 1924, George et Ira Gershwin ont collaboré sur une comédie musicale sur scène Lady Be Good, qui comprenait des standards futurs tels que « Fascinating Rhythm » et « Oh, Lady Be Good! ». Ils ont suivi avec Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927) et Strike Up the Band (1927 et 1930). Gershwin a permis à la chanson, avec un titre modifié, d’être utilisée comme chanson de combat de football, « Strike Up The Band for UCLA ».

Au milieu des années 1920, Gershwin séjourne à Paris pendant une courte période, au cours de laquelle il demande à étudier la composition avec la célèbre Nadia Boulanger, qui, avec plusieurs autres précepteurs potentiels tels que Maurice Ravel, le refuse, craignant que des études classiques rigoureuses ne ruinent son style influencé par le jazz. La lettre de rejet de Maurice Ravel à Gershwin lui disait: « Pourquoi devenir un Ravel de second ordre alors que vous êtes déjà un Gershwin de premier ordre? »Pendant son séjour, Gershwin a écrit Un Américain à Paris. Cette œuvre a reçu des critiques mitigées lors de sa première représentation au Carnegie Hall le 13 décembre 1928, mais elle est rapidement devenue une partie du répertoire standard en Europe et aux États-Unis.

New York, 1929 – 1935Edit

En 1929, les frères Gershwin créent Show Girl ; L’année suivante, brought Girl Crazy, qui introduit les standards « Embraceable You », fait ses débuts par Ginger Rogers, et « I Got Rhythm ». En 1931, Of Thee I Sing devient la première comédie musicale à remporter le prix Pulitzer du théâtre ; les lauréats sont George S. Kaufman, Morrie Ryskind et Ira Gershwin.

Gershwin passe l’été 1934 à Folly Island en Caroline du Sud après avoir été invité par l’auteur du roman Porgy, DuBose Heyward. Il a été inspiré pour écrire la musique de son opéra Porgy and Bess pendant ces vacances de travail. Porgy and Bess était considéré comme un autre classique américain par le compositeur de Rhapsody in Blue — même si les critiques ne pouvaient pas tout à fait comprendre comment l’évaluer, ou décider s’il s’agissait d’un opéra ou simplement d’une comédie musicale ambitieuse de Broadway. « Il a franchi les barrières », selon l’historien du théâtre Robert Kimball. « Ce n’était pas une œuvre musicale en soi, et ce n’était pas un drame en soi – cela a suscité une réponse de la part des critiques de musique et de théâtre. Mais le travail a en quelque sorte toujours été hors catégorie. »

Dernières années, 1936-37Edit

Après l’échec commercial de Porgy and Bess, Gershwin s’installe à Hollywood, en Californie. En 1936, RKO Pictures lui commande la musique du film Shall We Dance, avec Fred Astaire et Ginger Rogers. La partition étendue de Gershwin, qui marierait le ballet avec le jazz d’une manière nouvelle, dure plus d’une heure. Il a fallu plusieurs mois à Gershwin pour composer et orchestrer.

Gershwin a eu une liaison de dix ans avec le compositeur Kay Swift, qu’il consultait fréquemment au sujet de sa musique. Les deux ne se sont jamais mariés, bien qu’elle ait finalement divorcé de son mari James Warburg afin de s’engager dans la relation. La petite-fille de Swift, Katharine Weber, a suggéré que le couple n’était pas marié parce que la mère de George, Rose, était « malheureuse que Kay Swift n’était pas juive ». La comédie musicale Oh, Kay des Gershwin en 1926 porte son nom. Après la mort de Gershwin, Swift arrangea une partie de sa musique, transcrivit plusieurs de ses enregistrements et collabora avec son frère Ira sur plusieurs projets.

Maladie et mortemodifier

Au début de 1937, Gershwin commença à se plaindre de maux de tête aveuglants et d’une impression récurrente qu’il sentait le caoutchouc brûlant. Le 11 février 1937, il interprète son Concerto pour piano en Fa dans un concert spécial de sa musique avec l’Orchestre symphonique de San Francisco sous la direction du maestro français Pierre Monteux. Gershwin, habituellement un excellent pianiste dans ses propres compositions, a souffert de problèmes de coordination et de pannes d’électricité pendant la performance. Il travaillait à l’époque sur d’autres projets de films hollywoodiens tout en vivant avec Ira et sa femme Leonore dans leur maison louée à Beverly Hills. Leonore Gershwin a commencé à être perturbée par les sautes d’humeur de George et son incapacité apparente à manger sans renverser de nourriture à la table du dîner. Elle soupçonnait une maladie mentale et a insisté pour qu’il soit déplacé hors de leur maison dans les quartiers vides du parolier Yip Harburg à proximité, où il a été placé sous la garde de son valet, Paul Mueller. Les maux de tête et les hallucinations olfactives ont continué.

Dans la nuit du 9 juillet 1937, Gershwin s’effondra dans la maison de Harburg, où il travaillait sur la partition des Goldwyn Follies. Il a été ramené d’urgence aux Cèdres du Liban et est tombé dans le coma. Ce n’est qu’alors que ses médecins en sont venus à croire qu’il souffrait d’une tumeur au cerveau. Leonore a appelé Emil Mosbacher, un ami proche de George, et lui a expliqué le besoin urgent de trouver un neurochirurgien. Mosbacher a immédiatement appelé le neurochirurgien pionnier Harvey Cushing à Boston, qui, à la retraite depuis plusieurs années, a recommandé le Dr. Walter Dandy, qui était sur un bateau de pêche dans la baie de Chesapeake avec le gouverneur du Maryland. Mosbacher a appelé la Maison Blanche et a envoyé un garde-côte pour trouver le yacht du gouverneur et amener Dandy rapidement à terre. Mosbacher a ensuite affrété un avion et a volé Dandy à l’aéroport de Newark, où il devait prendre un avion pour Los Angeles; cependant, à ce moment-là, l’état de Gershwin était critique et la nécessité d’une intervention chirurgicale était immédiate. Aux premières heures du 11 juillet, les médecins des Cèdres ont retiré une grosse tumeur au cerveau, supposée être un glioblastome, mais Gershwin est décédé le matin du dimanche 11 juillet 1937, à l’âge de 38 ans. Le fait qu’il s’était soudainement effondré et était devenu comateux après s’être levé le 9 juillet a été interprété comme une hernie cérébrale avec hémorragies de Duret.

Les amis et les fans de Gershwin ont été choqués et dévastés. John O’Hara a fait remarquer: « George Gershwin est décédé le 11 juillet 1937, mais je n’ai pas à le croire si je ne veux pas. » Il a été enterré au cimetière de Westchester Hills à Hastings-on-Hudson, dans l’État de New York. Un concert commémoratif a lieu au Hollywood Bowl le 8 septembre 1937, au cours duquel Otto Klemperer dirige sa propre orchestration du deuxième des Trois préludes de Gershwin.