Dynamique des ouragans

L’air chaud monte. Une température de l’eau d’au moins 80 ºF peut soutenir la montée de l’air dans le développement d’une dépression tropicale. Ces tempêtes continuent d’être entraînées par la libération de la chaleur latente de condensation, qui se produit lorsque de l’air humide est transporté vers le haut et que sa vapeur d’eau se condense. Cette chaleur est distribuée dans la tempête pour la dynamiser. À mesure que le système gagne en force, un ouragan à grande échelle peut se développer. La montée de l’air chaud crée une zone de basse pression qui aspire l’air de la surface. Cette action pousse l’eau vers le centre, créant ce qu’on appelle une onde de tempête. Les ondes de tempête peuvent en moyenne de cinq à vingt pieds ou plus selon la catégorie de l’ouragan. La rotation cyclonique est créée par la rotation de la terre dans un processus appelé effet Coriolis. L’effet de Coriolis est moins important le long de l’équateur, de sorte que les cyclones tropicaux ne se développent généralement pas à moins de cinq degrés au nord ou au sud de l’équateur.

Lorsqu’un ouragan touche terre (arrive à terre), l’onde de tempête provoque d’importantes inondations. Plus de personnes sont tuées par les inondations à cause de l’onde de tempête que par tout autre effet d’ouragan. Au centre du système cyclonique se trouve l’œil de l’ouragan, où il y a un courant descendant d’air descendant mais le vent est calme et il n’y a pas de nuages. L’œil peut s’étendre de un à cent milles ou plus. Beaucoup de gens qui ont été dans l’œil de l’ouragan croient que la tempête est passée, mais en réalité ils sont au centre de celle-ci.

Bordant l’œil d’une tempête se trouve le mur de l’œil, où se trouvent les vents les plus forts et les précipitations les plus fortes. C’est la partie la plus violente de l’ouragan. Au-delà de la paroi oculaire se trouvent des bandes d’alimentation, avec des orages et des averses de pluie qui s’enroulent vers l’intérieur vers la paroi oculaire. Les bandes d’alimentation peuvent s’étendre sur de nombreux kilomètres et augmenter à mesure que le moteur thermique alimente la tempête. Les ouragans perdent leur énergie lorsqu’ils se déplacent sur la terre ferme en raison du manque de production de chaleur. Une fois à terre, le système orageux tombe en panne. Les précipitations et les vents peuvent continuer, mais avec une intensité réduite.

Figure 5.36 Dynamique des composantes des ouragans

Il y a des siècles, les Espagnols utilisaient le terme hurakan, un mot indigène pour « mauvais esprits” ou « vent du diable, ”pour nommer les tempêtes qui ont coulé leurs navires dans les Caraïbes. Les ouragans sont évalués en fonction de la vitesse du vent soutenu à l’aide de l’échelle de Saffir-Simpson. Cette échelle classe un ouragan selon cinq catégories (voir Figure 5.37 « Échelle des ouragans de Saffir-Simpson”). Les ouragans de catégorie 1 ont des vitesses de vent soutenues d’au moins soixante-quatorze milles à l’heure et peuvent infliger de lourds dommages aux bâtiments, aux toits, aux fenêtres et à l’environnement. Les ouragans de catégorie 5 ont des vents soutenus de plus de 155 milles à l’heure et détruisent tout sur leur passage. Les ouragans peuvent également engendrer des tornades, ce qui augmente leur potentiel de destruction.

Figure 5.37 Échelle des ouragans de Saffir-Simpson

Chaque année, plus d’une centaine de perturbations tropicales se développent dans l’Atlantique Nord, mais seulement une dizaine atteignent le statut de tempête tropicale et cinq à six deviennent des ouragans. Seulement deux ou trois ont frappé les États-Unis dans une année typique. La saison des ouragans dans l’Atlantique Nord dure du 1er juin au 30 novembre. Les cyclones tropicaux se développent pendant la saison la plus chaude de l’année, lorsque la température de l’eau est la plus élevée. Bien que ces conditions météorologiques puissent causer d’énormes ravages dans le paysage, elles redistribuent également l’humidité sous forme de pluie et aident à réguler les températures mondiales.

La nature dévastatrice des cyclones tropicaux est la principale préoccupation lors de la prévision d’une tempête potentielle. En 1970, le cyclone Bholo a frappé les côtes du Bangladesh, causant la mort de trois cent mille à un million de personnes. Un certain nombre de cyclones qui ont tué chacun plus de cent mille personnes ont frappé le Bangladesh au cours du siècle dernier. La pointe du typhon dans le Pacifique nord—Ouest en 1979 est le plus grand cyclone tropical jamais enregistré, avec des vitesses de vent de plus de 190 milles à l’heure et un diamètre total de plus de 1 350 milles – soit la distance entre la frontière mexicaine et la frontière canadienne aux États-Unis. Les typhons peuvent être, en moyenne, deux fois plus gros que les ouragans.

Figure 5.38 L’ouragan Katrina à différents stades de Son développement dans le golfe du Mexique

L’ouragan Camille était l’ouragan américain le plus puissant jamais enregistré à terre, avec des vents soutenus de 190 miles par heure et des rafales de vent pouvant atteindre 210 miles par heure. Camille a frappé la côte américaine du Mississippi en 1969 en tant qu’ouragan de catégorie 5. Il a tout dévasté sur son passage, tuant 259 personnes. L’ouragan Katrina en 2005 a été l’une des tempêtes les plus coûteuses à avoir frappé les États-Unis. Katrina a commencé comme une dépression tropicale aux Bahamas. La tempête a atteint un ouragan de catégorie 5 alors qu’elle traversait le golfe du Mexique, mais sa force a diminué lorsqu’elle a touché terre en Louisiane, avec des vents soutenus de 125 milles à l’heure (un ouragan puissant de catégorie 3). Katrina a provoqué une dévastation généralisée le long de la côte centrale du Golfe et a dévasté la ville de la Nouvelle-Orléans. Au moins 1 836 personnes ont perdu la vie et le nettoyage a coûté environ 100 milliards de dollars.

Depuis le début des enregistrements en 1851 pour les ouragans dans le bassin atlantique, il y a eu trente-deux ouragans qui ont atteint la catégorie 5 dans la région. Quelques-uns d’entre eux ont atteint la côte d’Amérique centrale. L’ouragan Mitch a frappé la côte de l’Amérique centrale en 1998 et a déversé plus de soixante-quinze centimètres de pluie sur les pays du Honduras, du Salvador, du Nicaragua et du Guatemala. Des vents dévastateurs et de fortes pluies ont causé la mort de jusqu’à vingt mille personnes. Les ouragans destructeurs de catégorie 5 Edith et Felix ont touché terre au Nicaragua en 1971 et 2007, respectivement. La péninsule du Yucatán et la côte du Mexique ont également connu un certain nombre d’ouragans dévastateurs de catégorie 5.

Le bassin des Caraïbes est situé sur la trajectoire de nombreux ouragans se développant hors de la région du Cap-Vert de l’Atlantique Nord. Par exemple, 2008 a été une saison des ouragans particulièrement dévastatrice, avec seize tempêtes tropicales et huit ouragans à grande échelle, dont cinq ont causé des ravages massifs. Trois ouragans de catégorie 4 (Ike, Gustav et Paloma) ont traversé le nord des Caraïbes pour frapper les Grandes Antilles. Le plus dévastateur a été Ike, qui a déchiré les Caraïbes, sur toute la longueur de Cuba, puis sur la côte du golfe de Louisiane et du Texas. L’immense taille d’Ike a contribué au fait qu’il s’agissait du troisième ouragan le plus coûteux jamais enregistré. Ike a causé des dommages estimés à 7,3 milliards de dollars à Cuba et à plus de 29 milliards de dollars aux États-Unis. L’ouragan Gustav a touché terre à Hispaniola et en Jamaïque avant de prendre de l’ampleur et de causer des dommages d’environ 3,1 milliards de dollars à Cuba. En novembre 2008, l’ouragan Paloma a touché terre à Cuba et causé des dommages supplémentaires de 300 millions de dollars à l’île. De nombreuses autres îles des Caraïbes ont également été dévastées par les ouragans qui ont frappé la région en 2008.

Figure 5.39 Trajectoire directe de l’activité des ouragans. Cette photo indique l’ouragan Gustav et la tempête tropicale Hanna, ainsi qu’une dépression tropicale existante (qui est devenue l’ouragan Ike) et une perturbation tropicale. La tempête tropicale Hanna s’est ensuite transformée en ouragan à grande échelle. Carte gracieuseté du Centre national des Ouragans.