Ce mois-ci, les rennes sont les stars : apparaissant dans les films des fêtes, dans les cours avant, dans les cartes de voeux. Pour les défenseurs de l’environnement, cependant, c’est le caribou qui occupe le devant de la scène – alors que les répercussions du changement climatique, du développement énergétique et d’autres facteurs suscitent des inquiétudes.

Saviez-vous que le caribou et le renne sont en fait les mêmes ? Rangifer tarandus. Mais bien qu’ils puissent être de la même espèce, ils ne sont pas le même animal. C’est en partie une différence géographique : les rennes vivent en Europe du Nord et en Asie et les caribous en Amérique du Nord. Mais cela va beaucoup plus loin que cela.

Certains troupeaux de caribous entreprennent la plus longue migration de tous les mammifères terrestres sur Terre, couvrant des milliers de kilomètres en énormes troupeaux qui se déplacent entre leurs aires de reproduction et leurs aires d’hiver dans la toundra boréale. Il peut s’agir de gros animaux pesant des centaines de kilogrammes, avec des bois importants et fiers qui rivalisent avec ceux de l’orignal.

D’autre part, certains troupeaux de rennes peuvent vivre une vie apprivoisée et sédentaire, se déplaçant rarement au-delà de petits pâturages à peine plus grands qu’un pâté de maisons, le tout sous l’œil vigilant de leur berger humain. Comme de nombreuses espèces comparées à leurs homologues sauvages, les rennes domestiqués sont dociles, à pattes courtes, trapus et recherchent la compagnie des humains, plus bête de somme que symbole de la nature sauvage.

Comment se fait-il qu’une même espèce puisse être si différente ? Une partie de la réponse réside clairement dans l’histoire de la domestication et la relation de Rangifer tarandus avec les humains.

J’aime imaginer ce premier moment de domestication il y a cinq mille ans, quelque part dans la forêt boréale du nord de la Fennoscandie ou de la Russie. Qui était cette personne inspirée pour faire le premier pas vers l’invention d’une nouvelle relation avec les animaux à proximité, une relation au-delà de la chasse et de la nourriture, de la mort ou de la mort?

J’imagine une femme de l’âge de pierre par une chaude matinée de mai, regardant une vache et un veau de renne sur une île de l’autre côté du lac depuis son campement. Nichée dans des arbustes au bord du rivage, la vache allaite le veau, un peu comme la femme elle-même avait allaité ses propres enfants. Dans un moment d’empathie et d’inspiration, la femme ramasse des lichens et des plantes qu’elle a vu manger les caribous et les attache en groupe. Plus tard, lorsque les animaux sont partis, elle traverse la barre de sable et quitte le groupe où les animaux ont trouvé leur abri.

Les caribous reviennent en fin d’après-midi et se nourrissent. Elle fait le rassemblement et part encore et encore jusqu’à ce que, finalement, la femme puisse approcher les animaux en toute sécurité. À partir de ce moment, la femme et ces animaux construisent un lien et un pacte silencieux. Ils restent pendant qu’elle les nourrit et les protège; plus tard, lorsque les aliments végétaux de cette saison auront disparu, le renne fournira des protéines à la femme et à sa famille.

Bien sûr, la domestication a peut-être été beaucoup moins romantique que cela, plus cruelle que gentille. Quoi qu’il en soit, ce premier contact est devenu une relation qui a transcendé les générations et les milliers d’années, où les deux espèces ont échangé la sécurité et la nourriture contre de la viande, des peaux pour des bois de vêtements et des os transformés en divers articles ménagers, et de la compagnie. Pour certains peuples autochtones, les rennes fournissaient même du lait et des services de transport. En effet, à partir de 1837, lorsque Clement Clarke Moore a écrit Twas la nuit avant Noël, les traditions modernes de Noël s’inspirent du traîneau du Père Noël lorsque les rennes tiraient des traîneaux pour les habitants du Nord à travers la toundra gelée.

La connexion renne-humain est profonde, même aujourd’hui, malgré des chances extrêmement difficiles. Considérez le peuple Soyot de la région du lac Baïkal dans le centre-sud de la Russie. Les anthropologues les ont documentés comme pratiquant la plus ancienne forme d’élevage de rennes et entreprenant la première domestication du renne dans la taïga. Soyot a élevé des rennes pendant des millénaires, vivant en commun avec les troupeaux le long de leurs routes migratoires au printemps et en automne. C’est un peuple de montagne de l’habitat des rennes.

Ce partenariat ancestral a connu une fin brutale dans les années 1930, lorsque le gouvernement communiste de Staline a forcé une centralisation du Soyot dans des usines et a collectivisé le renne sous contrôle gouvernemental. Finalement, les éleveurs de Soyot se sont dissous, ont perdu leurs rennes au profit des fermes gouvernementales et de tous les liens avec la terre et les chemins nomades. Le lien est resté rompu pendant plus de 30 ans et une génération complète de connaissances sur les pratiques anciennes et les méthodes d’élevage a été perdue.

Après la dissolution de l’Union soviétique dans les années 1990, un renouveau de l’identité soyote a commencé. Les Soyot voulaient donner vie à leur culture et réapprendre leur langue en voie de disparition. Ce renouveau culturel s’est accompagné d’une tentative de réintroduire et de revitaliser l’élevage de rennes. Les Soyotes reviennent aux anciennes habitudes de soins des troupeaux de rennes, rétablissant les routes de migration abandonnées et voyageant entre les pâturages des zones côtières et intérieures avec les rennes qu’ils ont recueillis dans les fermes. Les Soyot protègent les rennes des braconniers et de la prédation et les aident à traverser un paysage de plus en plus contraint par l’expansion du développement pétrolier et gazier ainsi que par le changement climatique.

En grande partie, le sort du Soyot est inextricable de celui du renne. Mais l’élevage de rennes n’est pas idyllique. Il se déroule dans la toundra buggy pendant de longues périodes loin de la vie du village. Le défi à venir consiste à développer une dévotion à un mode de vie nomade et saisonnier à l’ère de la vie en ville et des téléphones portables. Peut-être plus important encore, le Soyot devra nourrir une redécouverte de l’amour et de la compréhension du renne. Le résultat reste à voir.

Les rennes sauvages parcourent encore certaines parties du Groenland, de la Norvège et de la Russie. Comme les rennes et les caribous du monde entier, leurs populations sont en grande difficulté. La perte ou l’empiètement de l’habitat, la prédation et le changement climatique affectent tous la capacité de ces animaux à persister dans la nature. Sans efforts concertés pour protéger de vastes zones, ces animaux sensibles aux perturbations de grande envergure poursuivront certainement leur trajectoire descendante et disparaîtront de nos paysages gérés, comme beaucoup d’autres grands mammifères dans le passé.

La survie de ces icônes nordiques nécessite un réexamen de notre relation avec elles, qui mérite notre attention, notre attention et notre volonté de faire certains sacrifices pour les récompenses de l’intendance. Allons-nous, comme les Soyot, lier notre destin au leur?