Le Front Uni révolutionnaire (RUF) était une armée rebelle qui a combattu pendant la Guerre civile en Sierra Leone, 1991-2002. Le RUF a été créé par Foday Sankoh avec des alliés qui comprenaient Abu Kanu, Rashid Mansaray et la plupart des groupes ethniques Mende dans les provinces du sud et de l’est du pays. Ils ont également reçu un soutien crucial de Charles Taylor du Libéria à la fois lorsqu’il a dirigé un groupe rebelle dans ce pays et lorsqu’il est devenu le dirigeant du pays.
Le RUF était d’abord populaire parmi les Sierra-Léonais qui en voulaient à l’élite politique corrompue de Freetown qui avait dominé la politique dans ce pays. Ne s’identifiant à aucun groupe ethnique ou région, ils ont initialement promis une éducation et des soins de santé gratuits et un partage équitable des revenus des diamants extraits dans leur région. Ils ont adopté le slogan: « Plus d’Esclaves, Plus de Maîtres. Pouvoir et Richesse au peuple. »
Pourtant, le RUF a donné peu d’indications sur le type de gouvernement qu’il souhaitait remplacer le régime du président sierra-léonais Joseph Saidu Momah. Au lieu de cela, ils ont développé une réputation de violence cruelle infligée à la population civile pendant la guerre de dix ans, y compris des viols, des tortures, des enlèvements et des mutilations, tous conçus pour semer la terreur parmi la population. Ils étaient également connus pour leur utilisation intensive d’enfants soldats.
Lorsque la guerre civile en Sierra Leone a commencé en mars 1991, les premières attaques du RUF se sont déroulées le long de la frontière orientale du pays avec le Libéria. En un mois, elle avait pris le contrôle d’une grande partie de la région orientale de la Sierra Leone, productrice de diamants. Ils semblaient sur la bonne voie pour vaincre l’armée régulière de la Sierra Leone et envahir Freetown, la capitale, et renverser le gouvernement.
Alors que sa campagne de terreur se poursuivait, cependant, ils perdirent une grande partie de leur soutien populaire. En 1994, leurs atrocités contre la population civile avaient poussé des milliers de Sierra-Léonais à fuir vers la Guinée voisine. À la fin de 1994, le RUF avait réduit en esclavage les travailleurs ruraux de la région minière de diamants du pays, les forçant à produire des » diamants de sang” pour financer leur cause. Ils avaient également déplacé près de la moitié des quatre millions de personnes du pays.
Le gouvernement sierra-léonais assiégé a engagé Executive Outcomes (EO), un groupe de mercenaires sud-africains pour combattre le RUF. En mai 1995, ils ont repoussé les forces du RUF de la périphérie de Freetown et l’année suivante ont repris le contrôle des mines de diamants. RUF Sankoh s’est enfui au Nigeria et y a été arrêté en mars 1997. Il a été libéré deux ans plus tard, est retourné en Sierra Leone et a rapidement poursuivi la lutte contre le gouvernement et les atrocités commises contre la population civile.
En 1999, poussés par la poursuite des combats et les pertes civiles, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont orchestré une intervention des Nations Unies et forcé Sankoh à accepter l’Accord de paix de Lomé le 7 juillet 1999. L’accord donnait à Sankoh et aux autres rebelles un rôle au sein du gouvernement en échange de leur désarmement.
Malgré l’accord, les soldats du RUF ont poursuivi leurs attaques contre les civils ainsi que contre les troupes de maintien de la paix de l’ONU. Après la défaite du RUF par les troupes indiennes et les Forces spéciales britanniques, Sankoh est reprise par les forces gouvernementales sierra-léonaises en mai 2000. La dissolution du RUF a commencé un an plus tard, en mai 2001, et la guerre civile en Sierra Leone a officiellement pris fin en janvier 2002.
Un Tribunal spécial des Nations Unies pour la Sierra Leone créé en 2002 a inculpé cinq membres dirigeants du RUF, dont Sankoh and associates, Sam Bockarie, Issa Hassan Sesay, Morris Kallon et Augustine Gbao pour crimes de guerre. Sankoh et Bockarie sont morts avant leur procès, et les trois autres ont été jugés ensemble et reconnus coupables le 25 février 2009. Ils purgent actuellement une peine de cinquante ans au Rwanda.