L’histoire de la vie de Victor Frankenstein est au cœur de Frankenstein. Jeune garçon suisse, il grandit à Genève en lisant les œuvres des alchimistes anciens et dépassés, un parcours qui le sert mal lorsqu’il fréquente l’université d’Ingolstadt. Là, il apprend la science moderneet, en quelques années, maîtrise tout ce que ses professeurs ont à lui apprendre. Il devient fasciné par le « secret de la vie”, le découvre et donne vie à un monstre hideux. Le monstre se rend au plus jeune frère de Victor, à son meilleur ami et à sa femme; il provoque également indirectement la mort de deux autres innocents, dont le père de Victor.Bien que déchiré par le remords, la honte et la culpabilité, Victor refuse d’admettre à quiconque l’horreur de ce qu’il a créé, même s’il voit les conséquences de son acte créatif devenir incontrôlables.

Au cours du roman, Victor passe d’un jeune innocent fasciné par les perspectives de la science à un homme désabusé, débarrassé de sa culpabilité, déterminé à détruire les fruits de son arrogant désir scientifique. Que ce soit par son désir d’atteindre le pouvoir divin de créer une nouvelle vie ou par son évitement des arènes publiques dans lesquelles la science est habituellement menée, Victor est condamné par un manque d’humanité.Il se coupe du monde et finit par s’engager dans une obsession animale de se venger du monstre.

À la fin du roman, après avoir chassé sa création vers le nord, Victor raconte son histoire à Robert Walton puis meurt.Avec ses narrateurs multiples et donc ses perspectives multiples, thenovel laisse au lecteur des interprétations contrastées de Victor: savant fou classique, transgressant toutes les frontières sans souci, ou aventurier courageux en terres scientifiques inconnues, pour ne pas être tenu responsable des conséquences de ses explorations.