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Roi d’Allemagne et Empereur romain, fils d’Henri VI et de Constance de Sicile; né le 26 déc., 1194; mort à la Fiorentina, dans les Pouilles, le 13 déc., 1250.

Il adopta la politique de son père de faire de l’Italie le centre de son pouvoir, et ne s’intéressa à l’Allemagne que parce qu’elle lui garantissait son titre de Haute et Centrale Italie. En revanche, il ne put arrêter la dissolution de l’empire précipitée par l’échec de son prédécesseur Otton IV. Les possessions de l’empire et celles de sa propre famille des Hohenstaufen, au moyen desquelles Frédéric Ier avait cherché à renforcer son pouvoir, furent pillées. Le seul désir de Frédéric était la paix en Allemagne, même si pour l’obtenir, il devait faire les plus grands sacrifices; et pour cette raison, il accorda aux seigneurs ecclésiastiques et temporels une série de privilèges, qui devinrent par la suite la souveraineté indépendante de ces princes. La politique de cet empereur était entièrement dominée par l’idée que sans la Sicile la possession de l’Italie serait toujours précaire, et qu’un roi d’Italie ne pourrait se maintenir sans être en même temps empereur. Cette politique était naturellement antagoniste à la papauté. Les papes, isolés comme en Italie centrale, se sentaient obligés d’empêcher l’union de l’Italie du Sud avec l’empire. Frédéric a reconnu ce fait et s’est efforcé pendant plusieurs années de maintenir la paix par des concessions extrêmes. Innocent III avait choisi Frédéric pour être son instrument pour la destruction du Guelfe, Otton IV. En échange du soutien d’Innocent, Frédéric avait été obligé de faire des promesses au pape à Eger (12 juillet 1215), ce qui mettrait fin à l’influence indue du pouvoir civil sur les évêques allemands. L’émancipation de l’Église du pouvoir royal date de cette époque. La cause des concessions de Frédéric à l’Église ne résidait pas dans ses convictions religieuses mais dans ses objectifs politiques.

Frédéric avait également été obligé de reconnaître le pape comme son suzerain en Sicile, abandonnant ainsi les espoirs chéris de son père d’unir la Sicile à la couronne impériale d’Allemagne, bien que les tentatives du pape d’annuler entièrement cette « union personnelle » aient été loin d’être couronnées de succès. Les affaires italiennes continuèrent d’être la charnière sur laquelle tourna la politique papale vers l’empereur, car les papes dans leurs efforts pour maintenir leur suprématie traditionnelle ne pouvaient pas permettre à l’empereur une influence contrôlante en Italie. Le conflit entre les deux puissances a étrangement influencé les Croisades. Frédéric avait été contraint de s’engager à participer à une nouvelle croisade, pour laquelle des préparatifs inadéquats avaient été faits par le pape, et le Concile de Latran (1215) fixa le 1er juin 1216 comme date de début de la croisade.

La condition de l’Allemagne, cependant, ne permettait pas l’absence de l’empereur. À Francfort en avril 1220, la diète d’Allemagne a adopté des règlements concernant l’expédition romaine et la croisade. Après que le jeune fils de Frédéric, Henri, eut été élu roi et qu’Engelbert, le puissant archevêque de Cologne, eut été nommé vice-régent, Frédéric partit pour l’Italie. Il fut couronné empereur à Rome (22 nov., 1220), et renouvela son vœu de prendre la croix, promettant de commencer la campagne l’année suivante. Par un édit sévère contre les hérétiques, il met le pouvoir séculier au service de l’Église, et semble donc être parvenu à une entente complète avec le pape. Même lorsqu’il ne tint pas sa promesse de commencer la croisade l’année suivante, les relations amicales du pape et de l’empereur restèrent inchangées. Pour cela, le pape épris de paix méritait le crédit principal, bien que Frédéric s’efforçât également d’éviter une rupture par sa politique loyale envers le Saint-Siège. Le pape et l’empereur, cependant, voyaient que cette paix n’était maintenue que par une diplomatie habile, et qu’elle était constamment mise en péril par leurs intérêts contradictoires.

À cette époque, Frédéric était surtout attentif à la Sicile, vers laquelle il était attiré par sa filiation normande du côté maternel, tandis que le caractère de son propre peuple allemand n’attirait pas ses sympathies. Il avait grandi en Sicile où les civilisations normande, grecque et mahométane s’étaient entremêlées, se renforçant et se repoussant à la fois. Le roi, doté d’une grande habileté naturelle, avait acquis un merveilleux fonds d’apprentissage qui le faisait apparaître comme un prodige à ses contemporains, mais, s’il connaissait intimement les plus grandes productions du génie oriental et occidental, son esprit planant ne s’est jamais perdu dans les rêves romantiques. Il étudia avec impatience les intérêts les plus importants et les moins importants de la vie politique et économique du sud de l’Italie. Le financement de l’Université de Naples atteste suffisamment de son intérêt pour l’éducation. Il était un admirateur intelligent des beautés de la nature, dont son amour était intensifié par ses pouvoirs naturels d’observation. Les ressources illimitées du monde physique et ses problèmes qui se multiplient sans cesse ont accru l’inclination de cet esprit sceptique vers un empirisme approfondi. Chez aucun de ses contemporains, le subjectivisme intellectuel ne se montre si fortement et en même temps si unilatéralement. Ce désir de pénétrer dans les secrets de l’univers, ainsi que son indulgence sensuelle scandaleuse, ont valu à Frederick la réputation d’athée. Malgré ses tendances sceptiques, il n’était pas athée. Une déclaration épigrammatique sur « les trois imposteurs, Moïse, Christ et Mahomet » lui a été injustement attribuée plus tard, et il est resté fidèle à l’Église. Peut-être son esprit rationaliste a-t-il pris plaisir au caractère strictement logique du dogme catholique. Il n’était cependant pas un champion du rationalisme, et il n’avait pas non plus de sympathie pour les mouvements mystico-hérétiques de l’époque ; en fait, il se joignit à eux pour les réprimer. Ce n’était pas l’Église du Moyen Âge qu’il s’opposait, mais ses représentants. C’est dans son conflit avec le pape que son caractère colossal se manifeste. En même temps, il devient évident comment il a combiné la force et la capacité avec la ruse et l’esprit de vengeance. Sa caractéristique la plus importante était sa vanité. En Allemagne, cette mégalomanie a été maîtrisée, mais pas en Sicile. Ici, il pourrait construire un État moderne, dont il est vrai que les fondements avaient déjà été posés par les grands rois normands.

L’organisation de ses États héréditaires siciliens a été complétée par les « Constitutiones imperiales », publiées à Amalfi, 1231. Dans ces lois, Frédéric apparaît comme le seul possesseur de tous les droits et privilèges, un monarque absolu, ou plutôt un despote éclairé à la tête d’une hiérarchie civile bien ordonnée. Ses sujets dans ce système n’avaient que des devoirs, mais ils étaient bien définis. Après avoir pratiquement achevé la réorganisation de la Sicile (1235), l’empereur tenta, comme son puissant grand-père, de rétablir le pouvoir impérial en Haute-Italie, mais avec des ressources insuffisantes. Le résultat fut une nouvelle ligue hostile des villes italiennes. Grâce à la médiation du pape, cependant, la paix a été maintenue. Pendant ce temps, l’archevêque Engelbert de Cologne, soutenu par plusieurs princes de l’empire qui avaient été efficacement aidés par le pouvoir royal dans leur lutte contre les villes, a préservé la paix en Allemagne. Après la mort de l’archevêque, cependant, un nouvel ordre s’installe — une période de querelles sauvages et de désordre généralisé suivie de la première querelle ouverte entre la papauté et l’empereur. Frédéric avait achevé d’importants préparatifs en vue d’une croisade en 1227. Quatre ans auparavant, il avait épousé Isabelle (ou Iolanthe), héritière de Jérusalem, et s’appelait désormais « Romanorum imperator semper Augustus; Jerusalem et Siciliæ rex « . Il avait l’intention sérieuse d’exécuter sa promesse de commencer sa croisade en août 1227 (sous peine d’excommunication), mais une fièvre maligne détruisit une grande partie de son armée et prosterna le roi lui-même. Néanmoins, Grégoire IX déclara Frédéric excommunié (29 sept., 1227), montrant par cette étape qu’il considérait que le moment était venu de briser la paix illusoire et d’éclaircir la situation.

Bien que l’antagonisme radical entre l’Empire et la papauté n’apparaisse pas à la surface, il est à l’origine du conflit qui s’ensuit entre l’Église et l’État. Au début de cette lutte, l’empereur excommunié a commencé sa croisade contre le souhait exprès du pape, souhaitant sans doute justifier son attitude par le succès. Le 17 mars 1229, il se couronna roi de Jérusalem. Le 10 juin 1229, il débarque à Brindisi à son retour. Pendant l’absence de l’empereur, la curie avait pris des mesures énergiques contre lui. L’action énergique de Frédéric après son retour a forcé le pape à reconnaître le succès de l’empereur en Orient et à le libérer de l’excommunication. Le traité de San Germano (20 juillet 1230), malgré de nombreuses concessions faites par l’Empereur, était en réalité une preuve de la défaite papale. Le pape avait été incapable de briser le pouvoir de son dangereux adversaire. Frédéric reprit immédiatement sa politique du Nord de l’Italie. Encore une fois, ses tentatives furent contrariées, à cette occasion par l’attitude menaçante de son fils Henri, qui apparaissait désormais comme souverain indépendant de l’Allemagne, devenant ainsi l’ennemi de son père et déployant la bannière de la rébellion (1234). Après une longue absence, Frédéric retourne en Allemagne, où il fait prisonnier son fils rebelle (1235). Henri mourut en 1242.

À cette époque, Frédéric épousa Élisabeth d’Angleterre (à Worms) et, en 1235, tint une brillante diète à Mayence, où il promulgua les fameuses Lois de l’Empire, un point de repère dans le développement de l’Empire et de ses constitutions. De nouvelles mesures pour le maintien de la paix ont été adoptées, le droit des querelles privées a été considérablement restreint et une cour impériale avec son propre sceau a été constituée, établissant ainsi une base pour la future loi nationale. Dès que l’empereur eut établi l’ordre en Allemagne, il marcha de nouveau contre les Lombards, ce qui provoqua bientôt un autre conflit avec le pape. Ce dernier avait à plusieurs reprises joué un rôle de médiateur entre les Lombards et l’empereur, et réaffirmait maintenant son droit d’arbitrage entre les parties en lice. Dans les nombreux manifestes du pape et de l’empereur, l’antagonisme de l’Église et de l’État devient chaque jour plus évident. Le pape revendiquait pour lui-même l' »imperium animarum » et le « principatus rerum et corporum in universo mundo ». L’empereur en revanche souhaitait restaurer l' »imperium mundi »; Rome devait redevenir la capitale du monde et Frédéric devait devenir le véritable empereur des Romains. Il a publié un manifeste énergique protestant contre l’empire mondial du pape. Les succès de l’empereur, en particulier sa victoire sur les Lombards à la bataille de Cortenuova (1237), n’ont fait qu’aigrir l’opposition entre l’Église et l’État. Le pape, qui s’était allié à Venise, a de nouveau excommunié l' »hérétique avoué », la « bête blasphématoire de l’Apocalypse » (20 mars 1239). Frédéric tenta maintenant de conquérir le reste de l’Italie, c’est-à-dire les États pontificaux. Son fils Enrico captura lors d’un combat en mer tous les prélats qui, sous l’ordre de Grégoire, venaient de Gênes à Rome pour assister à un conseil général. La position de Gregory était maintenant désespérée, et, après sa mort (22 août 1920), il a été tué par un ennemi., 1241), le Saint-Siège resta vacant pendant près de deux ans à l’exception du court règne de Célestin IV.

Pendant cet intervalle, l’amertume existant entre les partis rivaux semblait quelque peu modérer, et à cette époque, l’empereur était menacé par un mouvement nouveau et dangereux en Allemagne. L’épiscopat allemand pouvait mal supporter la perspective d’être désormais à la merci du tyran téméraire de l’Italie. Frédéric cherche à affaiblir les évêques hostiles en favorisant les princes séculiers et en accordant des privilèges aux villes. L’énergique Innocent IV monta sur le trône pontifical le 25 juin 1243. Pour assurer la paix avec le pontife nouvellement élu, l’empereur était enclin à faire des concessions. La principale question en jeu n’a cependant pas été réglée, c’est-à-dire la juridiction de l’empereur en Italie du Nord. Afin d’annuler la supériorité militaire de Frédéric dans les phases futures de la lutte, Innocent quitta secrètement Rome et passa par Gênes à Lyon. Il convoqua ici un conseil général (21 juin 1245) par lequel Frédéric fut à nouveau excommunié. Immédiatement, plusieurs prétendants apparurent en Allemagne, à savoir Henri Raspe de Thuringe et Guillaume de Hollande. Ce n’est qu’avec la plus grande difficulté que le fils de Frédéric, Conrad, put se maintenir en Allemagne, car la plus grande partie du clergé soutenait le pape. La plupart des seigneurs laïcs, cependant, restèrent fidèles à l’empereur et manifestèrent une attitude d’hostilité envers le clergé. Un écrivain contemporain décrit ainsi la situation en 1246 :  » L’injustice régnait en maître. Le peuple était sans dirigeants et Rome était troublée. La dignité cléricale a été perdue de vue et les laïcs ont été divisés en diverses factions. Certains étaient fidèles à l’Église et ont pris la croix, d’autres ont adhéré à Frédéric et sont devenus les ennemis de la religion de Dieu. »

Pendant un certain temps, la fortune sourit et fronça les sourcils à Frédéric en Italie, mais après avoir terminé tous ses préparatifs pour une bataille décisive, il mourut à Florentine dans les Pouilles et fut enterré à Palerme. Dans la légende allemande, il a continué à vivre comme l’empereur destinait à revenir et à réformer l’Église et l’État. Plus récemment, cependant, il a dû céder sa place dans la légende populaire à Frédéric Barberousse, une figure plus en harmonie avec le sentiment allemand.