Dans la dernière section, nous avons vu que le feu est le résultat d’une réaction chimique entre deux gaz, généralement de l’oxygène et un gaz combustible. Le gaz combustible est créé par la chaleur. En d’autres termes, la chaleur fournissant l’énergie nécessaire, les atomes d’un composé gazeux rompent leurs liaisons les uns avec les autres et se recombinent avec les atomes d’oxygène disponibles dans l’air pour former de nouveaux composés plus beaucoup plus de chaleur.

Seuls certains composés se sépareront facilement et se recombineront de cette manière — les différents atomes doivent être attirés l’un vers l’autre de la bonne manière. Par exemple, lorsque vous faites bouillir de l’eau, elle prend la forme gazeuse de vapeur, mais ce gaz ne réagit pas avec l’oxygène de l’air. Il n’y a pas une attraction assez forte entre les deux atomes d’hydrogène et un atome d’oxygène dans une molécule d’eau et les deux atomes d’oxygène dans une molécule d’oxygène, de sorte que le composé de l’eau ne se sépare pas et ne se recombine pas.

Les composés les plus inflammables contiennent du carbone et de l’hydrogène, qui se recombinent relativement facilement avec l’oxygène pour former du dioxyde de carbone, de l’eau et d’autres gaz.

Différents combustibles inflammables prennent feu à différentes températures. Il faut une certaine quantité d’énergie thermique pour transformer un matériau particulier en gaz, et encore plus d’énergie thermique pour déclencher la réaction avec l’oxygène. Le niveau de chaleur nécessaire varie en fonction de la nature des molécules qui composent le carburant. La température d’allumage pilotée d’un combustible est le niveau de chaleur requis pour former un gaz qui s’enflamme lorsqu’il est exposé à une étincelle. À la température d’allumage non filtrée, qui est beaucoup plus élevée, le carburant s’enflamme sans étincelle.

La taille du carburant affecte également la facilité avec laquelle il prendra feu. Un carburant plus gros, comme un arbre épais, peut absorber beaucoup de chaleur, il faut donc beaucoup plus d’énergie pour élever une pièce particulière à la température d’allumage. Un cure-dent prend feu plus facilement car il chauffe très rapidement.

La production de chaleur d’un combustible dépend de la quantité d’énergie libérée par les gaz lors de la réaction de combustion et de la vitesse à laquelle le combustible brûle. Ces deux facteurs dépendent en grande partie de la composition du carburant. Certains composés réagissent avec l’oxygène de telle sorte qu’il reste beaucoup « d’énergie thermique supplémentaire ». D’autres émettent une plus petite quantité d’énergie. De même, la réaction du carburant avec l’oxygène peut se produire très rapidement ou plus lentement.

La forme du carburant affecte également la vitesse de combustion. Les morceaux de carburant minces brûlent plus rapidement que les morceaux plus gros car une plus grande partie de leur masse est exposée à l’oxygène à tout moment. Par exemple, vous pouvez brûler un tas d’éclats de bois ou de papier beaucoup plus rapidement qu’un bloc de bois de même masse, car les éclats et le papier ont une surface beaucoup plus grande.

De cette façon, les feux provenant de différents combustibles sont comme des espèces animales différentes they ils se comportent tous un peu différemment. Les experts peuvent souvent comprendre comment un incendie s’est déclenché en observant comment il a affecté les zones environnantes. Un incendie provenant d’un combustible à combustion rapide qui produit beaucoup de chaleur infligera un autre type de dégâts qu’un incendie à combustion lente et à faible chaleur.

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