Florenz Ziegfeld (1869-1932) a développé la revue musicale américaine et est devenu une force dominante dans le théâtre musical au début du XXe siècle.
Florenz Ziegfeld est né à Chicago, III., le 21 mars 1869. Son père était un musicien allemand de la vieille école qui devint finalement président du Chicago Musical College. Le jeune « Flo » trouvait cette vie digne trop tranquille. Lors de sa première aventure dans le monde du spectacle, il dirigea Sandow, l’homme fort de l’Exposition universelle de 1893. Il s’est ensuite tourné vers la gestion théâtrale. À Londres dans les années 1890, il rencontre la beauté française Anna Held et la met sous contrat. Reconnaissant l’insatiable envie du public américain de connaître la vie privée des stars, il a promu Held dans l’attention nationale avec des communiqués de presse décrivant ses bains de lait. Il l’épouse en 1897 ; ils divorcent en 1913.
Les premières productions musicales de Ziegfeld connaissent un succès modeste ; plus important encore, il perfectionne son style. En 1906, le modèle parisien présentait les belles filles et les numéros musicaux complexes mais précis qui l’ont rendu célèbre. Cet été-là, il visita Paris et les Folies-Bergerere devinrent le modèle de ses Folies Ziegfeld annuelles. Reconnaissant que les éléments risqués des Folies seraient inacceptables aux États-Unis, Ziegfeld a substitué plus d’expositions de belles filles.
Peu de gens réalisèrent l’avenir des Ziegfeld Follies lors de son ouverture en juillet 1907. Présenté sur le toit du théâtre de New York, the Follies a été un succès immédiat et, en septembre, Ziegfeld l’a déplacé à l’intérieur. En 1910, d’autres commencent à copier son format, mais aucune autre revue n’a la précision, la discipline et l’homogénéité des Ziegfeld Follies.
En 1915, Ziegfeld ajoute un élément important lorsqu’il engage Joseph Urban comme designer. Le sens du spectacle d’Urban était parfaitement adapté à l’idée de Ziegfeld — de belles filles, des numéros complexes, un design somptueux et artistique. Le motif Ziegfeld a été complété par des stars: Fannie Brice, Marilyn Miller, Bert Williams, W. C. Fields, Eddie Cantor, Gilda Grey, Gallagher et Shean, et Will Rogers étaient sous contrat à un moment ou à un autre. Ziegfeld avait un œil aiguisé pour le talent. Les premières Folies n’avaient coûté que 13 000 $ à produire ; les coûts de préproduction des Folies de 1927 s’élevaient à près de 300 000 $.
Tout en continuant les Folies, Ziegfeld revient à la comédie musicale en 1920. Parmi ses succès figurent Sally (1920), Show Boat et Rio Rita (1927) et Bitter Sweet (1929). Ziegfeld abandonna les Folies en 1927 ; au moment où il y retourna en 1931, la magie avait disparu. Il avait perdu un peu de son toucher, et l’humeur du pays, au plus profond de la Grande dépression, avait changé. Il est décédé le 22 juillet 1932 à Hollywood, en Californie.
Pour en savoir plus
Aucun ouvrage définitif sur Ziegfeld n’est paru, mais Cecil Smith, Comédie musicale en Amérique (1950), contient des informations sur sa carrière.