La forme triangulaire distinctive du Flatiron Building, conçu par l’architecte de Chicago Daniel Burnham et construit en 1902, lui a permis de remplir la propriété en forme de coin située à l’intersection de la Cinquième Avenue et de Broadway. Le bâtiment était destiné à servir de bureaux à la George A. Fuller Company, une importante entreprise contractante de Chicago. Avec ses 22 étages et ses 307 pieds, le Flatiron n’a jamais été le plus haut bâtiment de la ville, mais toujours l’un de ses plus spectaculaires, et sa popularité auprès des photographes et des artistes en a fait un symbole durable de New York depuis plus d’un siècle.

Plans de construction

Bien que l’on dise souvent que le Flatiron Building tire son nom célèbre de sa similitude avec un certain appareil électroménager, la région triangulaire contenue par Broadway, la Cinquième Avenue et les 22e et 23e rues était en fait connue sous le nom de « Fer plat” avant la construction du bâtiment. Les frères Samuel et Mott Newhouse, qui ont fait fortune dans les mines de l’Ouest, ont acheté la propriété en 1899. À l’époque, des efforts étaient déployés pour créer un nouveau quartier d’affaires à New York, au nord du centre actuel de Wall Street. En 1901, les Newhouses ont rejoint un syndicat dirigé par Harry S. Black, chef de la George A. Fuller Company, et ont déposé des plans pour construire un bâtiment de 20 étages sur le terrain triangulaire.

Le Flatiron Building ne serait pas le plus haut bâtiment de la ville – le bâtiment Park Row de 29 étages et 391 pieds qui avait été érigé en 1899 occupait déjà cette place. Mais sa conception par Daniel Burnham, membre de la célèbre École d’architecture de Chicago, en ferait l’un des gratte-ciel à ossature d’acier les plus inhabituels construits à l’époque. (Le premier d’entre eux était le Home Insurance Building à Chicago, qui avait été achevé en 1885.) Alors que la plupart des nouveaux bâtiments de grande hauteur comportaient de hautes tours émergeant de bases lourdes en blocs, la tour de Burnham s’élevait directement du niveau de la rue, créant un contraste immédiat et frappant avec les bâtiments inférieurs qui l’entouraient.

« La folie de Burnham » ?

Cette caractéristique de la conception du Flatiron Building – son aspect de tour autoportante – a initialement suscité un scepticisme généralisé quant à savoir s’il serait réellement suffisamment stable pour survivre. Certains des premiers critiques ont fait référence à la ”folie de Burnham », affirmant que la combinaison de la forme triangulaire et de la hauteur provoquerait la chute du bâtiment. Les journaux au moment de l’achèvement du bâtiment se sont concentrés sur l’effet de soufflerie potentiellement dangereux créé par le bâtiment triangulaire à l’intersection de deux grandes rues.

Malgré ces critiques, les foules se sont rassemblées pour admirer le Flatiron Building lorsqu’il a été achevé, et dans les années qui ont suivi, il est devenu un spectacle fréquent de photographies, de peintures et de cartes postales et l’un des symboles les plus populaires de la ville de New York elle-même. Les photographes Edward Steichen et Alfred Stieglitz ont capturé des images particulièrement mémorables du bâtiment, tout comme le peintre impressionniste Childe Hassam.

Une Icône durable

Construit autour d’un squelette d’acier, le bâtiment en fer forgé est recouvert de calcaire et de terre cuite et conçu dans le style Beaux-Arts, avec des influences de la Renaissance française et italienne et d’autres tendances vues à l’Exposition universelle de 1893. En forme de triangle rectangle parfait, il ne mesure que six pieds à travers l’extrémité étroite.

La Fuller Company a quitté le bâtiment en 1929, et pendant des années, la zone autour du bâtiment Flatiron est restée relativement stérile. À partir de la fin des années 1990, cependant, la popularité durable du bâtiment a contribué à la transformation du quartier en une destination de choix pour les restaurants haut de gamme, les magasins et les visites touristiques. Aujourd’hui, le bâtiment Flatiron abrite principalement des entreprises d’édition, en plus de quelques boutiques au rez-de-chaussée.