Les mastodontes étaient des parents préhistoriques des éléphants d’aujourd’hui. Comme leurs cousins modernes, les mastodontes avaient des défenses, des oreilles flappy et un long nez. Les deux animaux, ainsi que le mammouth laineux, sont membres de l’ordre des Proboscidea, un nom qui vient du mot grec proboskis, qui signifie nez.
La différence entre les mastodontes et les mammouths
Les mastodontes et les mammouths laineux ressemblent tous deux à des éléphants anciens, mais ce sont des espèces distinctes. Une grande différence entre eux est quand ils sont apparus sur Terre. Les mammouths sont apparus environ 5.Il y a 1 million d’années en Afrique, selon Ross MacPhee, conservateur au Musée américain d’histoire naturelle de New York. Les mastodontes, quant à eux, sont apparus il y a environ 27 à 30 millions d’années, principalement en Amérique du Nord et en Amérique centrale.
Il existe plusieurs autres différences. Les mastodontes étaient légèrement plus petits que les mammouths. Bien qu’ils soient tous les deux herbivores, ils mangeaient différemment. Les mastodontes avaient des molaires émoussées en forme de cône qui écrasaient la végétation, tandis que les mammouths avaient des molaires striées qui coupaient les plantes, un peu comme les éléphants d’aujourd’hui. Le naturaliste Georges Cuvier les a nommés « mastodon » en raison de leurs protubérances dentaires ressemblant à des seins, selon Wired.
Apparence
Contrairement aux éléphants modernes, les mastodontes avaient des oreilles et un front beaucoup plus petits et étaient recouverts d’une épaisse couche de cheveux bruns. Les poils sur leur pelage pouvaient atteindre 35 pouces (90 centimètres) et les défenses des mâles atteignaient environ 2,5 mètres (8 pieds). Les femelles n’avaient pas de défenses.
Du pied à l’épaule, les mastodontes mesuraient entre 2,5 et 3 m (8 et 10 pieds). Ils pesaient entre 4 et 6 tonnes (3 500 et 5 400 kilogrammes), selon le Musée d’État de l’Illinois. Ce n’est pas très différent de leurs homologues modernes. Les éléphants modernes pèsent de 3 à 7 tonnes (2 722 à 6 350 kg) et mesurent de 1,5 à 4,3 m (5 à 14 pieds), selon les défenseurs de la faune.
Habitat
Bien que les mastodontes soient apparus principalement en Amérique du Nord et en Amérique centrale, ils se sont finalement répandus partout dans le monde, sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique et de l’Australie. Ils habitaient généralement des forêts d’épinettes autour des vallées et des marécages, selon Cochise College.
Extinction
Les mastodontes se sont éteints il y a environ 10 000 ans. Il existe de nombreuses théories sur les raisons. La plupart de ces théories se résument au changement climatique et / ou à la chasse humaine, selon l’Université Simon Fraser. Certains scientifiques pensent que la Terre s’est réchauffée de l’ère glaciaire trop rapidement pour que le mastodonte s’adapte ou que les humains les ont chassés jusqu’à l’extinction.
D’autres, comme les chercheurs Bruce Rothschild du Northeastern Ohio Universities College of Medicine et Richard Laub du Buffalo Museum of Science de New York, ont une théorie différente. Ils ont constaté que 52% des 113 mastodontes étudiés présentaient des signes de tuberculose. Cela a conduit les chercheurs à penser qu’une pandémie de tuberculose a contribué à leur extinction. Bien que la mort par maladie ressemble à une réponse sèche, « L’extinction n’est généralement pas un événement à un seul phénomène », a déclaré Rothschild à Live Science. Il est probable que la maladie n’ait pas tué directement les animaux, mais les ait affaiblis. Couplée à la sortie de l’ère glaciaire et à la lutte contre les humains, l’espèce ne pouvait tout simplement pas survivre.
Découvertes de fossiles
Les premiers fossiles de mastodon ont été trouvés en 1705, selon l’Oregon History Project, lorsqu’une grande dent et des fragments d’os ont été trouvés dans la vallée de la rivière Hudson à New York. Peu de temps après, en 1807, Thomas Jefferson finance personnellement une expédition menée par William Clark pour fouiller des fossiles de mastodontes et de mammouths sur le site de Big Bone Lick dans le Kentucky.
Il y a eu de nombreuses découvertes de fossiles de mastodon au cours des cent dernières années. Parfois, on les trouve dans des endroits inhabituels. Par exemple, le 16 octobre 1963, le maréchal Erb utilisait une dragline pour creuser un étang et a trouvé des fossiles qui ont été connus sous le nom de Mastodonte de Perry. Dans un autre cas, en 2016, un gouffre de la rivière Aucilla en Floride a été déclaré « mine d’or archéologique » après la découverte d’un ancien outil humain et d’os de mastodon à l’intérieur.