Le bouleau est un arbre à feuilles caduques appartenant à la famille des Betulaceae.

On le trouve dans presque tous les pays à climat tempéré.

Il existe environ 60 espèces de bouleaux différentes.

Les bouleaux prospèrent dans un sol humide et en plein soleil. Les conditions sèches sont défavorables à l’arbre en raison de son système racinaire peu profond.

La durée de vie habituelle du bouleau est de 40 à 50 ans. Dans des conditions favorables, cet arbre peut vivre jusqu’à 200 ans.

La hauteur moyenne d’un bouleau est d’environ 12 mètres (40 pieds de haut), mais le papier et le bouleau jaune peuvent atteindre 24 mètres (80 pieds) de haut.

Les bouleaux sont reconnaissables à leur écorce, qui se décolle en bandes dans tous les bouleaux sauf le bouleau gris. L’écorce du bouleau peut être blanche, grise, jaune, argentée ou noire. Les jeunes arbres ont une écorce lisse. Les crêtes profondes sur l’écorce sont caractéristiques des plantes plus âgées.

Les bouleaux ont des feuilles simples avec des bords dentés appelés marges. Ils apparaissent souvent par paires, mais ces paires sont vraiment portées sur des rameaux latéraux à deux feuilles en forme d’éperon. La couleur des feuilles de bouleau varie du vert d’herbe au vert foncé pendant la saison de croissance, devenant jaune à l’automne.

Les fleurs mâles et femelles fleurissent sur le même arbre de la famille des bouleaux. Les fleurs mâles, appelées chatons, fleurissent à la fin de l’été ou à l’automne. Ils fleurissent en grappes dressées à l’extrémité de longues pousses et persistent pendant l’hiver. Au printemps, le nombre de chatons mâles quadruple de longueur et tombe des branches. Les fleurs femelles fleurissent par paires ou individuellement au début du printemps avant les feuilles.

Le fruit de samara produit par l’arbre libère environ un million de graines chaque année. Le fruit est petit bien que les ailes puissent être obscures chez certaines espèces.

Les bouleaux sont également appelés « espèces pionnières » en raison de leur capacité à pousser sur des terres non colonisées.

Les grains de pollen libérés par le bouleau sont responsables de 15 à 20% des cas de rhume des foins dans l’hémisphère nord.

11 espèces de bouleaux figurent sur la Liste Verte des espèces menacées de l’UICN en 2011.

Le bouleau est utilisé comme bois de chauffage en raison de son pouvoir calorifique élevé par unité de poids et par unité de volume. Il brûle bien, sans éclater, même lorsqu’il est congelé et fraîchement taillé. L’écorce brûlera très bien même lorsqu’elle est humide à cause des huiles qu’elle contient. Avec soin, il peut être divisé en feuilles très fines qui s’enflamment même des plus petites étincelles.

De nombreux Amérindiens aux États-Unis appréciaient le bouleau pour son écorce qui, en raison de son poids léger, de sa flexibilité et de la facilité avec laquelle il pouvait être retiré des arbres tombés, était souvent utilisée pour la construction de canoës, de bols et de wigwams solides, imperméables mais légers.

L’écorce de bouleau est utilisée comme papier depuis des siècles. Les plus anciens manuscrits d’écorce de bouleau datés sont de nombreux textes bouddhistes Gandhāran d’environ le 1er siècle de notre ère, qui seraient originaires d’Afghanistan.

Les tablettes Vindolanda de l’époque romaine (les plus anciens documents manuscrits conservés en Grande-Bretagne) utilisent également le bouleau comme matériau sur lequel écrire.

Le bouleau de la Baltique est l’un des bois les plus recherchés dans la fabrication des enceintes.

La sève de bouleau est une boisson traditionnelle du nord de l’Europe, de la Russie et du nord de la Chine. La sève est également embouteillée et vendue dans le commerce. La sève de bouleau peut être utilisée pour faire du sirop de bouleau, qui est utilisé comme le sirop d’érable pour les crêpes et les gaufres.

L’écorce contient des substances telles que la bétuline et l’acide bétulinique utilisées dans l’industrie pharmaceutique. L’écorce est utilisée comme vieux remède populaire pour les maux d’estomac.

L’écorce de bouleau peut être trempée jusqu’à ce qu’elle soit humide dans l’eau, puis transformée en plâtre pour un bras cassé.

Les extraits de bouleau sont utilisés pour l’aromatisation ou l’huile de cuir, et dans l’industrie cosmétique pour la production de savons et de shampooings.

Utilisé par les Amérindiens comme pôle central dans les yourtes &tee pisse. C’était symbolique d’un nouveau départ – le centre doit recommencer le processus de rassemblement, d’abri et toutes les autres représentations de la maison.

Dans les cultures celtiques, le bouleau symbolise la croissance, le renouvellement, la stabilité, l’initiation et l’adaptabilité car il est très adaptatif et capable de supporter des conditions difficiles avec une indifférence occasionnelle.

Les anciens Sibériens l’ont saluée comme sacrée – l’appelant l’échelle qui enjambait l’écart entre le ciel &Terre.

En tant que symbole chinois, le bouleau est honoré pour ses attributs de protection, de communication, &rajeunissement.

Le bouleau est l’arbre national de la Russie et de la Finlande.

Le bouleau d’Ornäs est l’arbre national de la Suède.

Le bouleau est l’arbre d’état du New Hampshire.