En 1967, lorsque Jocelyn Bell, alors étudiante en astronomie, remarqua un étrange » morceau de peau” dans les données provenant de son radiotélescope, elle et son conseiller Anthony Hewish pensaient d’abord avoir détecté un signal provenant d’une civilisation extraterrestre. Il s’est avéré que ce n’était pas des extraterrestres, mais c’était quand même assez excitant: ils avaient découvert le premier pulsar. Ils ont annoncé leur découverte en février 1968.
Bell, née en Irlande en 1943, a été inspirée par son professeur de physique au lycée pour étudier les sciences, et est allée à Cambridge pour poursuivre son doctorat en astronomie. Le projet de Bell, avec le conseiller Anthony Hewish, consistait à utiliser une nouvelle technique, la scintillation interplanétaire, pour observer les quasars. Parce que les quasars scintillent plus que les autres objets, Hewish pensait que la technique serait un bon moyen de les étudier, et il a conçu un radiotélescope pour le faire.
Travaillant à l’Observatoire de radioastronomie de Mullard, près de Cambridge, à partir de 1965, Bell a passé environ deux ans à construire le nouveau télescope, avec l’aide de plusieurs autres étudiants. Ensemble, ils ont martelé plus de 1000 poteaux, enfilé plus de 2000 antennes dipolaires entre eux et ont connecté le tout avec 120 miles de fil et de câble. Le télescope fini couvrait une superficie d’environ quatre acres et demi.
Ils ont commencé à utiliser le télescope en juillet 1967, alors que la construction était encore en cours. Bell avait la responsabilité de faire fonctionner le télescope et d’analyser les données — près de 100 pieds de papier par jour – à la main. Elle a vite appris à reconnaître les sources scintillantes et les interférences.
En quelques semaines, Bell a remarqué quelque chose d’étrange dans les données, ce qu’elle a appelé un peu de « peau. »Le signal ne ressemblait pas tout à fait à une source scintillante ou à une interférence artificielle. Elle s’est vite rendu compte que c’était un signal régulier, venant constamment du même morceau de ciel.
Aucune source naturelle connue ne produirait un tel signal. Bell et Hewish ont commencé à exclure diverses sources d’interférence humaine, y compris d’autres radioastronomes, un radar réfléchi par la lune, des signaux de télévision, des satellites en orbite et même des effets possibles d’un grand bâtiment métallique ondulé près du télescope. Aucun de ceux-ci ne pouvait expliquer le signal étrange.
Le signal, une série d’impulsions vives qui venaient toutes les 1,3 seconde, semblait trop rapide pour provenir de quelque chose comme une étoile. Bell et Hewish ont appelé en plaisantant la nouvelle source LGM-1, pour « Petits hommes verts. » (Il a ensuite été renommé.)
Mais bientôt ils ont réussi à exclure la vie extraterrestre comme source du signal, quand Bell a remarqué un autre signal similaire, cette fois une série d’impulsions arrivant à 1,2 seconde d’intervalle, provenant d’une zone du ciel entièrement différente. Il semblait assez peu probable que deux groupes distincts d’extraterrestres essayent de communiquer avec eux en même temps, à partir d’endroits complètement différents. Au cours de Noël 1967, Bell a remarqué deux autres morceaux de peau de ce type, portant le total à quatre.
Fin janvier, Bell et Hewish ont soumis un document à Nature décrivant le premier pulsar. En février, quelques jours avant la publication de l’article, Hewish a donné un séminaire à Cambridge pour annoncer la découverte, bien qu’ils n’aient toujours pas déterminé la nature de la source.
L’annonce a fait sensation. La presse a sauté sur l’histoire – la découverte possible d’une vie extraterrestre était trop difficile à résister. Ils sont devenus encore plus excités quand ils ont appris qu’une femme était impliquée dans la découverte. Bell a rappelé plus tard l’attention des médias dans un discours sur la découverte: « J’ai fait prendre ma photo debout sur une banque, assis sur une banque, debout sur une banque examinant de faux dossiers, assis sur une banque examinant de faux dossiers. Pendant ce temps, les journalistes posaient des questions pertinentes comme si j’étais plus grande ou pas aussi grande que la princesse Margaret, et combien de petits amis avais-je à la fois? »
D’autres astronomes ont également été stimulés par la découverte, et se sont joints à une course pour découvrir plus de pulsars et comprendre quelles étaient ces sources étranges. À la fin de 1968, des dizaines de pulsars avaient été détectés. Bientôt, Thomas Gold a montré que les pulsars sont en fait des étoiles à neutrons en rotation rapide. Les étoiles à neutrons ont été prédites en 1933, mais n’ont pas été détectées avant la découverte des pulsars. Ces étoiles extrêmement denses, qui se forment à partir des restes effondrés d’étoiles massives après une supernova, ont de forts champs magnétiques qui ne sont pas alignés avec l’axe de rotation de l’étoile. Le champ puissant et la rotation rapide produisent un faisceau de rayonnement qui balaie au fur et à mesure que l’étoile tourne. Sur Terre, nous voyons cela comme une série d’impulsions pendant que l’étoile à neutrons tourne, comme un faisceau de lumière provenant d’un phare.
Après avoir découvert les premiers pulsars, Jocelyn Bell a terminé son analyse des sources radio, a terminé son doctorat, s’est mariée et a changé de nom pour Burnell. Elle a quitté la radioastronomie pour l’astronomie des rayons gamma, puis l’astronomie des rayons X, bien que sa carrière ait été entravée par les déménagements fréquents de son mari et sa décision de travailler à temps partiel tout en élevant son fils. Anthony Hewish a remporté le prix Nobel en 1974 pour la découverte des premiers pulsars. Plus de 1000 pulsars sont maintenant connus.
Quant aux petits hommes verts, ils n’ont pas encore été retrouvés, mais des projets comme le SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence) les recherchent toujours.