À une époque où l’Amérique luttait – souvent violemment – pour régler les revendications concurrentes de la démocratie et du gain individuel, Carnegie défendait les deux. Il se voyait comme un héros des travailleurs, mais il écrasait leurs syndicats. L’un des entrepreneurs les plus prospères de son époque, il s’est élevé contre les privilèges. Philanthrope généreux, il a réduit les salaires des ouvriers qui l’ont enrichi.

L’un des capitaines d’industrie de l’Amérique du 19ème siècle, Andrew Carnegie a contribué à la construction de la formidable industrie sidérurgique américaine, un processus qui a fait d’un jeune homme pauvre l’homme le plus riche du monde.

De l’Écosse à l’Amérique

Carnegie est né à Dunfermline, en Écosse, en 1835. Ancienne ville fière d’être la capitale médiévale de l’Écosse, Dunfermline était tombée dans des moments difficiles. Le père d’Andrew était tisserand, une profession que le jeune Carnegie devait suivre. Mais dans les années 1840, le château royal était en ruines, tout comme l’industrie du lin autrefois en plein essor de la ville, qui avait depuis longtemps la réputation de produire les meilleurs draps damassés de Grande-Bretagne. La révolution industrielle avait détruit le métier de tisserand. Lorsque les métiers à tisser à vapeur sont arrivés à Dunfermline en 1847, des centaines de tisserands à la main sont devenus consommables. La mère d’Andrew est allée travailler pour subvenir aux besoins de la famille, ouvrant une petite épicerie et réparant des chaussures.

Les tisserands Dunfermline qui luttent pour nourrir leur famille ont fait confiance à une panacée politique appelée Chartisme, un mouvement populaire de la classe ouvrière britannique. Les chartistes croyaient qu’en permettant aux masses de voter et de se présenter au Parlement, ils pouvaient saisir le gouvernement de la noblesse terrienne et améliorer les conditions pour l’ouvrier. Le père de Carnegie, Will, et son oncle Tom Morrison ont dirigé le mouvement chartiste à Dunfermline. En 1842, Tom organisa une grève générale nationale. Will, quant à lui, publia des lettres dans divers magazines radicaux et fut président de l’une des sociétés de tisserands locales. Malgré l’enthousiasme des chartistes de Dunfermline, le chartisme a fait long feu en 1848, après que le Parlement a rejeté les demandes des chartistes pour la dernière fois.

 » J’ai commencé à apprendre ce que signifiait la pauvreté « , écrira plus tard Andrew. « C’était alors brûlé dans mon cœur que mon père ait dû mendier du travail. Et puis et il est venu la résolution que je guérirais cela quand je serais un homme. »

La mère d’Andrew, Margaret, craignant pour la survie de sa famille, poussa la famille à quitter la pauvreté de l’Écosse pour les possibilités en Amérique, dont elle avait entendu des rapports encourageants. « Ce pays est bien meilleur pour l’ouvrier que pour l’ancien », a assuré la sœur de Margaret, qui vivait en Amérique depuis huit ans.

Les Carnegies ont vendu aux enchères tous leurs effets personnels pour constater qu’ils n’avaient toujours pas assez d’argent pour emmener toute la famille dans le voyage. Ils ont réussi à emprunter 20 livres et à trouver de la place sur un petit voilier, le Wiscasset. Au port de Glasgow, eux et le reste de la cargaison humaine ont été affectés à des couchettes serrées dans la cale. Ce serait un voyage de 50 jours, sans intimité et sans nourriture misérable.

Les Carnegies, comme beaucoup d’émigrés cette année-là, découvrirent que l’équipage de leur navire était sous-dimensionné ; on leur demanda fréquemment, avec les autres, d’intervenir. Beaucoup n’ont pas été d’une grande aide; la moitié des passagers gisaient malades dans leurs couchettes, le roulis de la mer trop. C’était exténuant, mais il y avait toujours de l’espoir. Les passagers échangeaient des histoires sur la vie qu’ils trouveraient dans le Nouveau Monde.

Enfin, la ville de New York est apparue. Les navires ont navigué devant les terres agricoles et les forêts luxuriantes du Bronx, jetant l’ancre au large de Castle Garden, à l’extrémité inférieure de Manhattan. Il fallait encore sept ans avant que New York y construise un poste d’immigration et près d’un demi-siècle avant l’ouverture d’Ellis Island. Les Carnegies débarquèrent, désorientés par l’activité de la ville mais impatients de continuer vers la destination finale Pittsburgh Pittsburgh.

Les Carnegies ont réservé un passage sur un bateau à vapeur sur le fleuve Hudson jusqu’à Albany, où ils ont trouvé un certain nombre d’agents de bousculade qui se disputaient avec impatience pour les transporter vers l’ouest sur le canal Érié. À 35 miles par jour, c’était un voyage lent et pas particulièrement agréable. Leurs « quartiers » étaient une étagère étroite dans une cabine chaude et non ventilée. Enfin, ils atteignirent Buffalo. De là, il ne s’agissait que de trois autres voyages en bateau sur canal. Après trois semaines de voyage depuis New York, ils sont finalement arrivés à Pittsburgh, l’endroit où Andrew allait construire sa fortune.

Bienvenue à Pittsburgh
Lorsque les Carnegies sont arrivés en 1848, Pittsburgh était déjà une ville industrielle animée. Mais la ville avait commencé à payer un prix environnemental pour son succès. Le centre-ville avait été éventré par un incendie en 1845; déjà, les bâtiments nouvellement construits étaient tellement noircis par la suie qu’ils étaient indiscernables des plus anciens.

Les Carnegies vivaient dans un quartier alternativement appelé Barefoot Square et Slab town. Leur maison sur Rebecca Street était une maison à ossature sombre et fragile – loin de leur confortable cottage en pierre en Écosse. « Toute description précise de Pittsburgh à cette époque serait considérée comme un morceau de la plus grossière exagération », écrivit Carnegie, mettant de côté son ton généralement optimiste. « La fumée a pénétré et pénétré tout…. Si vous vous laviez le visage et les mains, ils étaient aussi sales que jamais en une heure. La suie s’est rassemblée dans les cheveux et a irrité la peau, et pendant un certain temps… la vie était plus ou moins misérable. »

Souvent décrite comme  » l’enfer avec le couvercle », Pittsburgh au tournant du siècle était reconnue comme le centre du nouveau monde industriel. Un économiste britannique a décrit ses conditions: « La crasse et la misère indicibles, des heures de travail illimitées, des compétitions féroces entre le travail et le capital, la lutte commerciale la plus féroce pour l’argent a littéralement transpiré du peuple, l’absorption totale par les hauts et les bas de toutes les facultés à obtenir et à saisir, l’indifférence totale à tous les autres idéaux et aspirations. »

Mais si Pittsburgh était devenue le centre d’un capitalisme débridé, elle a également entraîné l’économie américaine. Et pour les hommes qui les dirigeaient, les industries de la ville signifiaient non seulement de l’air et de l’eau sales, mais aussi du progrès. Les fours de Pittsburgh symbolisaient un monde rugissant vers l’avenir, stimulé par l’ingéniosité américaine et la technologie omnipotente.

William Carnegie a obtenu un travail dans une usine de coton. Andrew a travaillé dans le même bâtiment qu’un garçon canette pour 1,20 a par semaine, et il a ensuite travaillé comme garçon messager au bureau télégraphique de la ville. Il a fait chaque travail au mieux de ses capacités et a saisi chaque occasion pour assumer de nouvelles responsabilités. Il a mémorisé le tracé de la rue de Pittsburgh ainsi que les noms et adresses des personnes importantes auxquelles il a livré.

On a souvent demandé à Carnegie de livrer des messages au théâtre. Il s’arrangeait pour faire ces livraisons la nuitand et restait pour regarder des pièces de Shakespeare et d’autres grands dramaturges. Dans ce qui serait une poursuite de la connaissance toute sa vie, Carnegie a également profité d’une petite bibliothèque qu’un bienfaiteur local a mise à la disposition des garçons qui travaillent.

L’un des hommes que Carnegie a rencontrés au bureau du télégraphe était Thomas A. Scott, puis a commencé son impressionnante carrière au Pennsylvania Railroad. Scott a été pris par le jeune ouvrier et l’a appelé  » mon garçon Andy « , l’embauchant en 1853 comme secrétaire privé et télégraphiste personnel à 35 $ par mois.

 » Je ne pouvais pas imaginer, dit Carnegie bien des années plus tard, ce que je pourrais faire avec autant d’argent. » Toujours désireux d’assumer de nouvelles responsabilités, Carnegie gravit les échelons du Pennsylvania Railroad et succéda à Scott en tant que surintendant de la division de Pittsburgh. Au déclenchement de la guerre de Sécession, Scott est engagé pour superviser le transport militaire pour le Nord, et Carnegie travaille comme bras droit.

La guerre de Sécession a alimenté l’industrie du fer et, à la fin de la guerre, Carnegie a vu le potentiel dans le domaine et a démissionné de Pennsylvania Railroad. C’était l’une des nombreuses actions audacieuses qui allaient caractériser la vie de Carnegie dans l’industrie et lui valoir sa fortune. Il se tourne ensuite vers la fondation de la Keystone Bridge Company en 1865, où il se concentre sur le remplacement des ponts en bois par des ponts en fer plus solides. En trois ans, il avait un revenu annuel de 50 000 $.

En 1868, Carnegie, alors âgé de 33 ans, valait 400 000 dollars (près de 5 millions de dollars aujourd’hui). Mais sa fortune le troublait, tout comme les fantômes de son passé radical. Il a exprimé son malaise avec la vie de l’homme d’affaires, promettant qu’il cesserait de travailler dans deux ans et poursuivrait une vie de bonnes œuvres: « Continuer beaucoup plus longtemps submergé par les soucis des affaires et avec la plupart de mes pensées entièrement sur le chemin de gagner plus d’argent dans les plus brefs délais, doit me dégrader au-delà de l’espoir de guérison permanente. Je démissionnerai des affaires à trente-cinq ans, mais pendant les deux années suivantes, je souhaite passer les après-midi à recevoir des instructions et à lire systématiquement. »

Gagner de l’argent et fonder une famille
Carnegie continuerait à gagner des sommes d’argent sans précédent pendant les 30 prochaines années. Deux ans après avoir écrit cette lettre, Carnegie adopterait un nouveau processus de raffinage de l’acier utilisé par l’Anglais Henry Bessemer pour convertir d’énormes lots de fer en acier, qui était beaucoup plus flexible que le fer fragile. Carnegie a investi son propre argent dans le processus et a même emprunté massivement pour construire une nouvelle usine sidérurgique près de Pittsburgh en 1875. Carnegie était impitoyable pour réduire les coûts et géré par la devise « regardez les coûts, et les bénéfices prennent soin d’eux-mêmes. »

« Je pense que le génie de Carnegie était avant tout une capacité à prévoir comment les choses allaient changer », explique l’historien John Ingram. « Une fois qu’il a vu que quelque chose pouvait lui être bénéfique, il était prêt à y investir énormément. »

En 1880, Carnegie, à l’âge de 45 ans, commence à courtiser Louise Whitfield, âgée de 23 ans. La mère de Carnegie était le principal obstacle à la relation. Âgée de près de 70 ans, Margaret Carnegie était depuis longtemps habituée à l’attention complète de son fils. Il l’adorait. Ils partageaient une suite à l’hôtel Windsor de New York, et elle l’accompagnait souvent – même à des réunions d’affaires. Certains ont laissé entendre qu’elle avait exigé de Carnegie qu’il reste célibataire de son vivant.

Louise était la fille d’un marchand aisé de New York et d’une mère semi-invalide. Comme Carnegie, Louise était dévouée à sa mère, qui nécessitait des soins médicaux constants. Contrairement à Margaret Carnegie, cependant, Mme Whitfield a encouragé sa fille à passer du temps avec son prétendant. La mère de Carnegie a quant à elle fait de son mieux pour saper la relation

Non découragés, le couple s’est fiancé en septembre 1883, mais ils ont gardé le secret pour le bien de mère Margaret. En 1886, la santé de Margaret était défaillante. En juillet, Carnegie a écrit à Louise depuis sa maison d’été à Cresson, en Pennsylvanie. « Je ne vous ai pas écrit parce qu’il semble que vous et moi avons des devoirs qui doivent nous séparer », a-t-il écrit. « Tout pèse sur nos mères, avec nous deux our notre devoir est le même, de nous y tenir jusqu’au bout. Je ressens ça tous les jours. »

Le 10 novembre 1886, Margaret Carnegie est décédée. Même alors, Carnegie était réticent à rendre l’engagement public, par respect pour sa mère. « Il ne semblerait pas de bon goût de l’annoncer si tôt », écrivit Louise Carnegie. Ils se marièrent finalement le 22 avril 1887 à la maison de Whitfield. Le mariage était très petit, très calme, très privé. Il n’y avait pas de demoiselle d’honneur, pas de témoin, pas d’huissiers, et seulement 30 invités.

À ce stade, Carnegie avait conclu un partenariat commercial avec Henry Clay Frick, un industriel du combustible à base de charbon. Carnegie était inhabituel parmi les capitaines d’industrie de son temps parce qu’il prêchait pour les droits des ouvriers à se syndiquer et à protéger leurs emplois. Cependant, les actions de Carnegie ne correspondaient pas toujours à sa rhétorique. Les travailleurs de l’acier de Carnegie étaient souvent poussés à de longues heures et à de bas salaires. Lors de la catastrophe de Homestead en 1892, Carnegie a apporté son soutien à Frick, le directeur de l’usine, qui a mis en lock-out les travailleurs et embauché des voyous de Pinkerton pour intimider les grévistes. Beaucoup ont été tués dans le conflit, et ce fut un épisode qui nuira à jamais à la réputation de Carnegie et le hantera en tant qu’homme.

Pourtant, le mastodonte de l’acier de Carnegie était imparable et, en 1900, Carnegie Steel produisait plus d’acier que toute la Grande-Bretagne. C’était aussi l’année où le financier JP Morgan monta un défi majeur à l’empire de Carnegie. Alors que Carnegie croyait pouvoir battre Morgan dans une bataille de cinq, 10 ou 15 ans, le combat n’a pas plu à l’homme de 64 ans désireux de passer plus de temps avec sa femme Louise et sa fille Margaret.

Carnegie a écrit le prix demandé pour son entreprise sidérurgique sur un morceau de papier et a fait livrer l’offre à Morgan par l’un de ses dirigeants en 1901. Morgan a accepté sans hésitation, achetant la société pour 480 millions de dollars. Carnegie a personnellement gagné 250 millions de dollars (environ 4,5 milliards de dollars aujourd’hui). « Félicitations, M. Carnegie », a déclaré Morgan à Carnegie lorsqu’ils ont finalisé l’accord, « vous êtes maintenant l’homme le plus riche du monde.

Philanthropie
Friand de dire que  » l’homme qui meurt riche meurt déshonoré « , Carnegie se tourna vers le don de sa fortune. Il a horreur de la charité et a plutôt mis son argent à profit pour aider les autres à s’aider eux-mêmes. Il a consacré une grande partie de sa fortune à la création de plus de 2 500 bibliothèques publiques et au soutien d’établissements d’enseignement supérieur.

Carnegie a également été l’un des premiers à appeler à une « société des nations » et il a construit un « palais de la paix » qui deviendra plus tard la Cour mondiale. Ses espoirs d’un monde civilisé de paix ont cependant été anéantis avec le début de la Première Guerre mondiale en 1914. Louise a déclaré qu’avec ces hostilités, le « cœur de son mari était brisé. »

Carnegie vécut encore cinq ans, mais la dernière entrée de son autobiographie date du début de la Première Guerre mondiale. Au moment de la mort de Carnegie en 1919, il avait donné 350 millions de dollars (4.4 milliards en dollars de 2010). Grâce à la philanthropie et à la recherche de la paix dans le monde, Carnegie espérait peut-être que le don de sa richesse à des causes caritatives atténuerait les détails crasseux de son accumulation, et dans la mémoire publique, il avait peut-être raison. Aujourd’hui, on se souvient surtout de lui pour ses généreux dons de salles de musique et de bourses d’études, et de bibliothèques.