Bien que Darwin ne connaissait rien au mécanisme de l’héritage, il était très conscient de nombreux autres aspects des organismes vivants. Parmi ceux-ci, trois sont particulièrement soulignés dans sa théorie:

• Les espèces qui habitent la Terre aujourd’hui ne sont pas les mêmes espèces qui existaient dans le passé, bien qu’elles leur ressemblent. Cet aspect de l’évolution était très apparent pour Darwin à partir des archives fossiles.

• Chaque espèce possède un certain nombre de caractères qui adaptent les individus de cette espèce à leur mode de vie et à leur environnement particulier. Une grande partie de l’origine des espèces est consacrée à des descriptions détaillées des adaptations des espèces individuelles, par exemple les différentes formes de bec des pinsons sur les îles Galapagos.

• L’élevage sélectif d’espèces domestiques peut produire des caractères sous diverses formes. Par exemple, les éleveurs de chiens ont produit de nombreuses races qui diffèrent par des caractères tels que la longueur des oreilles, la stature et le comportement: différentes races ont différentes formes d’un caractère.

La théorie de la sélection naturelle de Darwin peut être exprimée sous la forme de quatre propositions. Ces propositions sont si importantes pour une compréhension de l’évolution par la sélection naturelle que vous devriez essayer de vous en souvenir, mais pas nécessairement mot à mot.

L’essence de la théorie de Darwin est que la sélection naturelle se produira si trois conditions sont remplies. Ces conditions, soulignées en gras ci-dessus, sont une lutte pour l’existence, la variation et l’héritage. On dit que ce sont les conditions nécessaires et suffisantes pour que la sélection naturelle se produise. Dire que les trois conditions sont nécessaires signifie que, si les trois conditions ne sont pas remplies, la sélection naturelle ne se produira pas. Ainsi, cela ne se produira pas si la reproduction ne produit pas plus de descendance que ce qui peut survivre, cela ne se produira pas si un personnage ne montre pas de variation, et cela ne se produira pas si la variation n’a pas de base héritable. Dire que les trois conditions sont suffisantes signifie que, si les trois conditions sont remplies, la sélection naturelle se produira inévitablement et cela peut entraîner un changement des caractères d’une population d’une génération à l’autre.

Darwin s’intéressait à l’évolution, c’est-à-dire au changement dans le temps, et il a proposé un processus, la sélection naturelle, qui pourrait provoquer un tel changement. L’évolution par la sélection naturelle est notre objectif principal ici. Cependant, il est important de garder à l’esprit que la sélection naturelle est également un processus qui peut empêcher le changement, c’est-à-dire favoriser la stabilité. En d’autres termes, la sélection naturelle peut se produire sans évolution. De plus, d’autres facteurs que la sélection naturelle influent sur l’évolution (dont certains sont examinés à la section 3). Les trois conditions énumérées ci-dessus sont nécessaires et suffisantes pour que la sélection naturelle se produise, plutôt que pour que l’évolution se produise. Néanmoins, la grande majorité des biologistes admettent que la sélection naturelle est le processus le plus important par lequel l’évolution est provoquée.

Examinons un peu plus attentivement les trois conditions nécessaires et suffisantes et considérons la probabilité qu’elles soient remplies. La première, une lutte pour l’existence, est probablement presque toujours satisfaite, car les organismes vivants produisent plus de descendance que nécessaire pour remplacer leurs parents à leur mort. La deuxième condition, la variation, est souvent mais pas toujours remplie. Certains caractères ne montrent pratiquement aucune variation entre les membres d’une espèce, tandis que d’autres caractères montrent une variation considérable. La troisième condition, l’héritage, n’est que parfois remplie; toutes les variations n’ont pas de base héréditaire. Par exemple, les crapauds varient en taille. Les deux facteurs qui contribuent le plus à la variation de la taille corporelle des crapauds sont la variation de l’âge (les crapauds continuent de croître tout au long de leur vie) et la variation de leur environnement (par exemple, une bonne alimentation). Ce sont les deux causes externes (c’est-à-dire que la taille du corps n’est pas le résultat de caractères particuliers possédés par le crapaud). La taille du corps des crapauds n’est donc pas avant tout un caractère hérité.

Ce dernier point nous amène à un aspect important de la sélection naturelle, qui a été très discuté lorsque Darwin a proposé sa théorie pour la première fois. Ce débat concerne l’héritage possible des caractères acquis. En plus de grandir, les organismes individuels peuvent développer des compétences ou des caractères physiques particuliers au cours de leur vie en raison de différences dans leur façon de vivre. Considérez les pratiques humaines de perçage des oreilles, de circoncision et de cicatrices corporelles décoratives. Ces caractères, qui sont acquis délibérément au cours de la vie d’un individu, ne sont pas hérités par la progéniture de cet individu, même si la pratique peut avoir été pratiquée pendant des centaines de générations. De même, une plante qui est devenue particulièrement grande dans une parcelle de bonne terre, ou un crapaud qui est devenu très gros parce qu’il vit dans un jardin plein de nourriture, ne transmettra pas sa grande taille à sa descendance. Ainsi, l’héritage des caractères acquis ne se produit pas.

L’héritage d’un caractère ne se produit que si ce caractère est transmis d’une génération à l’autre lors de la reproduction. En d’autres termes, c’est la reproduction qui est le facteur crucial de la sélection naturelle. En un mot, la sélection naturelle concerne la reproduction – plutôt que la survie – des plus aptes. (Le terme  » fitness » a un sens très particulier en biologie.