Période babylonienne ancienne

La ville de Babylone fait sa première apparition dans nos sources après la chute de l’Empire de la Troisième Dynastie d’Ur, qui régnait sur les cités-états de la plaine alluviale entre les fleuves Euphrate et Tigre pendant plus d’un siècle (2112-2004 ?). Une crise agricole signifia la fin de cet État centralisé, et plusieurs tribus plus ou moins nomades s’installèrent dans le sud de la Mésopotamie. L’un d’eux était la nation des Amoréens (« occidentaux »), qui a repris Isin, Larsa et Babylone. Leurs rois sont connus comme la Première dynastie de Babylone (1894-1595?).

La région a été réunie par Hammurabi, un roi de Babylone d’origine amorrite (1792-1750 ?). Dès son règne, la plaine alluviale du sud de l’Irak a été appelée, avec un archaïsme délibéré, Mât Akkadî, « le pays d’Akkad », du nom de la ville qui avait uni la région des siècles auparavant. Nous l’appelons Babylonie. C’est l’une des parties les plus fertiles et les plus riches du monde antique.

Tout d’abord, Babylone et son allié Larsa ont mené une guerre défensive contre Elam, l’ennemi juré d’Akkad. Après la fin de cette guerre, Hammurabi se retourna contre Larsa et vainquit son roi Rim-Sin. Ce scénario s’est répété. Avec le roi Zimrilim de Mari, Hammurabi a mené une guerre contre Aššur, et après le succès obtenu, les Babyloniens ont attaqué leur allié. Mari a été limogée. D’autres guerres ont été menées contre Jamšad (Alep), Elam, Ešnunna et les tribus montagnardes du Zagros. Babylone était maintenant la capitale de toute la région située entre Harran au nord-ouest et le golfe Persique au sud-est.

Les succès de Hammurabi devinrent les problèmes de ses successeurs. Après l’annexion de Mari au nord-ouest et d’Ešnunna à l’est, il n’y avait plus de tampon contre la puissance croissante de l’Empire hittite (en Anatolie) et des tribus kassites dans le Zagros. Il était impossible pour les successeurs de Hammurabi de se battre contre tous ces ennemis en même temps, et ils ont commencé à perdre la main. Dans le sud profond, on trouve des souverains indépendants (la dynastie des Terres de la Mer). Les ennemis ont parfois envahi la Babylonie, et en 1595 (?), le roi hittite Mursilis I avança le long de l’Euphrate, saccagea Babylone et emporta même la statue du dieu suprême de Babylonie, Marduk, de son temple, l’Esagila.

Période kassite

Après ce raid spectaculaire, les tribus kassites ont repris la ville, mais elles ont rapidement été babylonisées. Le premier roi de la dynastie kassite, Agum-Kakrîme, aurait vaincu les Hittites et récupéré la statue de Marduk. Même s’il ne s’agit que de propagande, cela prouve que les Kassites ont compris les Babyloniens. Pourtant, un déclin a commencé qui devait durer près d’un millénaire. Cela ne signifie pas qu’il n’y avait pas d’État central ou que les rois kassites n’ont joué aucun rôle dans la politique internationale, mais il est clair que Babylone a été éclipsée par d’autres nations.

Le premier à le faire fut le royaume du Mitanni, qui dominait la partie nord de la Mésopotamie, et se mit en difficulté lorsque les Hittites et les Assyriens unirent leurs forces contre les Mitanniens. Après le déclin du Mitanni, l’Empire moyen-assyrien est devenu puissant et, au XIIIe siècle, les dirigeants babyloniens ont dû respecter les revendications des rois assyriens comme Shalmaneser et Tikulti-Ninurta. Ce dernier a capturé Babylone et a enlevé l’image de Marduk, mais l’occupation de la Babylonie et l’exil du dieu n’ont pas duré longtemps. Une autre puissance locale était Elam. Au XIIe siècle, ses armées pillèrent Babylone. Maintenant, c’était à leur tour de capturer la statue. (Et beaucoup d’autres choses: la célèbre stèle avec les lois du roi Hammurabi a été fouillée dans la capitale élamite Suse.)

Période babylonienne moyenne

Les rois kassites ont été remplacés comme dirigeants du sud de la Mésopotamie par la Deuxième dynastie d’Isin. Sous Nabuchodonosor Ier (1126-1104), les Babyloniens s’avancèrent en Élam et reçurent la statue de Marduk. Cependant, ce renouveau a été bref. Au XIe siècle, les Araméens se sont infiltrés en Babylonie et le gouvernement central a disparu pendant un certain temps. Les villes étaient à nouveau indépendantes. Il existe peu de sources, ce qui suggère que le pays n’était pas en mesure de payer pour les scribes. Cela n’est pas sans rappeler la situation en Assyrie, qui a souffert du déclin après le règne de Tiglath-Pileser I (1114-1076), ou dans les parties les plus occidentales du monde antique, où les siècles entre 1100 et 800 sont souvent appelés « les âges sombres ».

Ce qui est certain, cependant, c’est qu’au sud-ouest de la Babylonie, un nouveau groupe de personnes s’est installé, les Chaldéens, apparentés aux Araméens. Les relations entre les Babyloniens, qui avaient déjà assimilé les Amoréens et les Kassites, et les nouveaux intrus étaient d’abord hostiles, mais les Chaldéens se babylonisaient de plus en plus.

Période assyrienne

Les Assyriens ont été les premiers à se remettre de la récession. Sous le roi Aššurnasirpal II (883-859), leur empire recommença à croître, et cette expansion se poursuivit sous les règnes de ses successeurs. L’un des grands défis était l’intégration de la Babylonie, qui était la culture jumelle de l’Assyrie et trop estimée pour être réduite au statut de province. Tiglath-pileser III (744-727) a cherché une solution dans une « double monarchie »: il a uni les deux pays dans une union personnelle.

Bientôt, de nouvelles mesures ont dû être prises. Par deux fois, les Babyloniens revendiquèrent leur indépendance sous le roi Marduk-apla-iddin (721-710 et 703; le biblique Merodach Baladan). La deuxième révolte a été sévèrement punie par le chef assyrien Sennachérib, qui a saccagé la ville et déporté ses habitants à Ninive. Cette nouvelle politique fut vite regrettée. Le successeur de Sennachérib, Esarhaddon, a permis au peuple de revenir. Pourtant, les relations entre l’Assyrie et les Babyloniens sont restées tendues. Aššurbanipal (668-631) pensait résoudre le problème en faisant de son frère Šamaš-šuma-ukin le vice-roi de la partie sud de la Mésopotamie, mais cela s’est avéré être une mauvaise idée aussi: alors que le roi d’Assyrie était impliqué dans d’autres guerres, le roi babylonien s’est révolté, et il a fallu plusieurs années à Aššurbanipal avant qu’il ne rétablisse l’ordre (648; ABC 15). On a supposé que l’homme qui est appelé le successeur de Šamaš-šuma-ukin, Kandalanu, est en fait le même que le roi assyrien, bien qu’il soit certain que le vice-roi était encore en vie en 627, alors qu’aucun document d’Aššurbanipal n’est connu après 631.

Période néo-babylonienne

Quoi qu’il en soit, après la mort d’Aššurbanipal, il y eut de graves troubles en Assyrie. En 627, le roi assyrien envoya deux de ses parents, Sin-šumlišir et Sin-šar-iškun, comme gouverneurs de Babylone. Ils ont été expulsés par un soldat babylonien nommé Nabopolassar, qui avait autrefois combattu dans l’armée assyrienne mais qui a maintenant fondé un royaume pour lui-même. Selon la chronique babylonienne connue sous le nom d’ABC 2, il est reconnu roi le 23 novembre 626. C’est le début de l’Empire néo-babylonien.

Nabopolassar poursuit la lutte contre l’Assyrie qu’il veut renverser. S’il y parvenait, l’équilibre des pouvoirs au Proche-Orient serait gravement menacé; par conséquent, les Égyptiens soutenaient les Assyriens contre les agresseurs.

La Chronique de la Chute de Ninive décrit les événements de ces années. En 616, Nabopolassar défait une force assyrienne sur les rives de l’Euphrate, au sud de Harran. Cela suggère que Nabopolassar voulait bloquer la route principale entre le cœur assyrien et ses possessions à l’ouest. Cependant, il a été forcé de battre en retraite lorsqu’une armée égyptienne s’est approchée.

L’année suivante, le Babylonien change de stratégie et envahit le cœur assyrien, où il assiège Aššur, la capitale religieuse de l’Assyrie. Les Assyriens ont pu repousser leur ennemi, mais à la fin de 615, les Mèdes, une fédération tribale vivant dans l’Iran moderne, sont intervenus. Après l’hiver, ils ont capturé la ville, et bien que Nabopolassar soit arrivé trop tard pour les aider, il a signé un traité avec leur roi Cyaxares. L’historien babylonien Berossus raconte que l’alliance a été cimentée par un mariage royal: le prince héritier babylonien Nabuchodonosor a épousé une princesse nommée Amytis.

Après une année de campagne peu concluante, les Mèdes et les Babyloniens unis assiègent la capitale assyrienne Ninive en mai 612. Le siège dura trois mois ; en juillet, la ville tomba. Le roi Sin-šar-iškun, qui était autrefois à la tête de Babylone (ci-dessus), semble s’être suicidé.

Plusieurs campagnes ont eu lieu dans le quartier de Harran, d’où le dernier roi assyrien, Aššur-uballit, a été expulsé. Pourtant, il est revenu avec l’armée du pharaon d’Égypte, Nécho II (610-595). (Le roi Josias de Juda, qui avait tenté de conquérir l’ancien royaume d’Israël, qui était devenu une partie de l’Empire assyrien, a tenté de résister aux Égyptiens, mais a été tué à Megiddo.) Necho a également été vaincu, en 605, par le prince héritier Nabuchodonosor, près de Karchemish sur les rives de l’Euphrate. L’histoire est racontée dans la Chronique de Nabuchodonosor.

La même année, Nabopolassar, le père fondateur de l’Empire babylonien, meurt. Son fils a poursuivi l’expansion vers l’ouest, où il a repris les anciennes possessions assyriennes. Il n’est pas tout à fait clair où et quand la frontière entre l’Égypte et la Babylonie a été tracée: 2 Rois 24.7 implique que l’Égypte s’est retirée dans le désert du Sinaï et a laissé la côte palestinienne aux mains de Babylone, mais le chercheur grec Hérodote d’Halicarnasse suggère que Gaza est restée une forteresse égyptienne.note

Pendant cette phase de la guerre occidentale, Jérusalem a été prise (597), et lorsque son roi vassal s’est révolté, la ville a été capturée pour la deuxième fois (587). Sa population a été déportée en Babylonie: le début de la captivité babylonienne des Juifs. Maintenant, l’ouest était en sécurité; seul Tyr a résisté, et bien que le siège ait duré de nombreuses années, il est tombé en 585.

Il est possible que le « Labynetos » mentionné par Hérodote comme l’homme qui, avec le chef cilicien Syennesis, a arrangé un traité de paix entre le roi lydien Alyattes et le roi médian Cyaxarès en 585, est identique à Nabuchodonosor. C’est loin d’être certain, mais il est probable que les Babyloniens, qui avaient maintenant conquis l’Occident, se soient intéressés à l’Anatolie, où le fer devait être obtenu. Dans le même temps, Nabuchodonosor semble avoir eu des relations plus ou moins amicales avec les tribus montagnardes de l’est.

En fait, la grande monarchie de l’ancien Proche-Orient avait reçu une nouvelle élite: les Assyriens avaient été remplacés par les Babyloniens, mais l’empire lui-même restait plus ou moins le même. De même, les empires achéménides et séleucides ultérieurs n’étaient pas vraiment différents des empires antérieurs. L’histoire ancienne du Proche-Orient est celle du changement et de la continuité.

Histoire ultérieure

Nabuchodonosor mourut en 562 et fut remplacé par son fils Amel-Marduk, qui fut presque immédiatement assassiné et remplacé par son beau-frère Nériglissar (559-556), qui envahit l’Anatolie, fut victorieux en Cilicie et traversa même le Taureau. Mais malgré son succès, il est remplacé par un nouveau roi, Nabonide, qui obtient le pouvoir par un coup d’État.

La raison peut avoir été que Neriglissar était un riche roturier, certes, mais sans sang royal. Il est possible que l’homme derrière le coup d’État soit le fils du roi Bêlsharusur ou Belshazzar. Quoi qu’il en soit, Nabonide n’a pas été pris au sérieux – des sources anciennes comme le Récit en vers de Nabonide l’appellent un fou et un blasphémateur, qui préférait le culte du péché à Harran à celui de Marduk. Ceci est confirmé par la Chronique de Nabonide, qui nous informe de la négligence du roi à l’égard de la fête d’Akitu.

Pourtant, Nabonide a pu ajouter de grandes parties de l’Arabie à l’Empire, en particulier la partie appelée plus tard Nabatée. On ne sait pas pourquoi il les a soumis, mais il est possible qu’il recherchait une alliance contre les Perses, une nation iranienne liée aux Mèdes. En 550, leur chef Cyrus le Grand avait renversé le dernier roi des Médias, Astyages, et vers 547, il avait ajouté Lydie à ses possessions – le roi Crésus avait été exécuté. Après cette campagne, nous ne trouvons aucune référence à l’iorn cilicien dans nos sources babyloniennes, ce qui suggère que la Cilicie s’était rangée du côté de Cyrus. À Babylone, les gens ont dû voir que quelque chose de terrible avançait de l’est et du nord. En 539, Cyrus attaqua et captura la ville. Son fils Cambyse fut nommé vice-roi.

C’était la fin – et pourtant, ce n’était pas la fin. Les Babyloniens se sont souvenus qu’ils avaient autrefois été les dirigeants du monde et se sont révoltés plusieurs fois. Les noms de plusieurs de leurs dirigeants ont été enregistrés: Nidintou-Bêl ou Nabuchodonosor III (522), Arakha ou Nabuchodonosor IV (521), Bêl-šimânni et Šamaš-eriba (tous deux 484) et Nidin-Bêl (336/335). Il est probable qu’il y ait eu plus de rebelles.