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Le rôle le plus important de la pellicule plastique dans l’emballage alimentaire est la protection et la conservation. Une pellicule plastique peut empêcher les aliments de périr, prolonger leur durée de conservation et maintenir la qualité des aliments. La pellicule plastique protège généralement les aliments de trois aspects: chimique (gaz, humidité et lumière), biologique (micro-organismes, insectes et animaux) et physique (dommages mécaniques). En plus de la protection et de la conservation des aliments, les pellicules plastiques peuvent également réduire le gaspillage alimentaire, étiqueter les informations sur les aliments, faciliter les processus de distribution et augmenter la visibilité du produit et la micro-ondabilité.
Préoccupation pour la santédit
Les matières plastiques sont largement utilisées dans l’industrie alimentaire en raison de leur faible prix et de leur commodité; cependant, il y a eu un problème de santé accru en raison de la possibilité de libérer des produits chimiques indésirables des matières plastiques dans les produits alimentaires. Les emballages en plastique sont faits de divers matériaux tels que le polyéthylène, le polyéthylène basse densité, etc. Des additifs, y compris des lubrifiants, des plastifiants, des absorbeurs d’UV, des colorants et des antioxydants, sont ajoutés aux matières plastiques afin d’améliorer la qualité et les propriétés des plastiques. En outre, les matières plastiques sont souvent enduites et imprimées dans les processus finaux, dans lesquels des encres et des vernis sont utilisés. Bien que les propriétés barrières des emballages en plastique protègent les aliments des contaminations externes, les additifs et les matériaux de revêtement des emballages en plastique peuvent pénétrer dans les aliments et causer des problèmes de santé.
« Il est vrai que les substances utilisées pour fabriquer les plastiques peuvent être lessivées dans les aliments », explique Edward Machuga, Ph.D., responsable de la sécurité des consommateurs au Center for Food Safety and Applied Nutrition de la FDA. « Mais dans le cadre du processus d’approbation, la FDA prend en compte la quantité d’une substance susceptible de migrer dans les aliments et les préoccupations toxicologiques concernant le produit chimique en question. »Quelques cas ont attiré l’attention des médias ces dernières années. Un cas concerne l’adipate de diéthylhexyle (DEHA). Le DEHA est un plastifiant, une substance ajoutée à certains plastiques afin de les rendre flexibles. Le public s’inquiète de l’exposition au DEHA lors de la consommation d’aliments avec des emballages en plastique. Il existe des potentiels d’exposition au DEHA; cependant, les niveaux d’exposition sont beaucoup plus faibles que les niveaux sans effet toxique dans les études animales. Un autre cas concerne les dioxines, étiquetées comme « cancérogènes probables pour l’homme » par l’Agence de protection de l’environnement. Le public a été induit en erreur par les allégations selon lesquelles les plastiques contiennent des dioxines, tandis que Machuga a déclaré qu’aucune preuve montrant que des récipients en plastique ou des films contiennent des dioxines n’a été vue par la FDA. Dans l’ensemble, l’utilisation d’une pellicule plastique dans l’industrie alimentaire ne présente pas de danger pour la santé humaine.
Préoccupations environnementales
L’accumulation de débris plastiques sur la Terre menace à la fois la faune et l’environnement. Les débris de plastique pourraient étouffer ou piéger la faune, et ils pourraient également pénétrer des composés toxiques dans les écosystèmes. Ce problème d’origine terrestre est également devenu un problème dans l’écosystème océanique depuis que les ruisseaux et les rivières proches de la terre ont transporté les débris de plastique sur la côte et que les courants les transfèrent partout dans l’océan. Les débris de plastique constituent un danger potentiel pour toutes les formes de vie aquatique. Certaines espèces marines, comme les tortues de mer, prennent le plastique comme proie par erreur. En outre, certaines espèces peuvent même ramasser des plastiques et nourrir leur progéniture, ce qui cause d’énormes problèmes de croissance et même de mortalité. Les composés toxiques dans les plastiques peuvent perturber la régulation hormonale dans les cellules des organismes, ce qui peut entraîner une altération du comportement d’accouplement des animaux, de la capacité de reproduction et même provoquer le développement de tumeurs. Les débris de plastique pourraient constituer une grande menace pour les vies dans l’océan.
Une étude montre que l’utilisation de matières plastiques recyclées peut réduire considérablement les impacts environnementaux en réduisant au minimum l’exploration, l’exploitation minière et le transport du gaz naturel et du pétrole. L’un des moyens possibles d’augmenter le taux de recyclage consiste à ajouter du renfort fibreux dans les plastiques. L’impact environnemental a été évalué à l’aide de la méthode d’évaluation du cycle de vie. Les résultats ont montré que les plastiques avec un renfort fibreux ajouté peuvent réduire fortement l’utilisation des ressources et le réchauffement climatique dans les applications civiles.