Il y a une célèbre photographie de Christine et Léa Papin, prise avant qu’elles ne commettent le double meurtre du 2 février 1933 qui fit de ces servantes sans prétention deux des femmes les plus infâmes du XXe siècle. Sur la photo, les sœurs, têtes en contact et portant des coiffures et des robes identiques aux cols blancs amidonnés, fixent la caméra. C’est comme s’ils présentaient un front uni face à quelque chose qu’ils trouvent légèrement déconcertant et qu’eux seuls peuvent voir.

Après leur arrestation pour les meurtres de la femme de leur employeur, Madame Lancelin, et de sa fille Geneviève, la photographie a été largement diffusée, beaucoup commentant qu’elles ressemblaient à de si bonnes filles. Même Simone de Beauvoir s’interrogeait sur ce qui aurait pu transformer ces femmes en  » furies hagardes ” vengeuses. La preuve que les sœurs étaient amantes a encore alimenté l’idée de femmes monstrueuses et contre nature qui avaient brisé tous les codes sociaux de la féminité non seulement en tuant, mais en tuant d’autres femmes.

L’acte meurtrier des sœurs Papin est devenu un spectacle dramatique durable et qui, comme l’observent Rachel Edwards et Keith Reader dans leur étude des Sœurs Papin, a  » par la profusion de ses reproductions textuelles acquired acquis une sorte d’immortalité macabre. » L’histoire a été racontée, réinterprétée et re-présentée de nombreuses manières, de My Sister in This House de Wendy Kesselman à A Judgment in Stone de Ruth Rendell, en passant par le tableau de Paula Rego de 1987 et l’extraordinaire pièce de théâtre de Jean Genet de 1947, The Maids. La pièce de Genet est maintenant relancée à Londres par Jamie Lloyd, avec Uzo Aduba (qui joue Suzanne ”Crazy Eyes » Warren dans Orange Is the New Black) et Zawe Ashton (de Fresh Meat) dans le rôle des servantes et Laura Carmichael de Downton Abbey dans le rôle de la maîtresse qu’ils complotent pour assassiner.

Nicole Ward Jouve a souligné que dans le cas des sœurs Papin,  » toute représentation ou explication qui est offerte  » fait partie de l’acte lui-même. Le meurtre se joue à plusieurs reprises à travers ses manifestations culturelles. Mais ce qui s’est passé exactement au 6 rue Bruyère au Mans cette nuit de 1933 restera toujours caché. Après son arrestation, Léa, 21 ans, la cadette de six ans, a déclaré à la police :  » Désormais, je suis sourde et muette.”

Ce que nous savons, c’est que le drame a commencé lorsque Madame Lancelin et Geneviève n’ont pas rejoint Monsieur Lancelin pour un souper arrangé à l’avance. Il est retourné à la maison de la rue Bruyère pour trouver la porte d’entrée boulonnée contre lui et la maison dans l’obscurité, bien qu’une lumière tamisée puisse être vue à la fenêtre du grenier où dormaient les servantes. Quand lui et la police ont finalement eu accès, une scène sanglante a rencontré leurs yeux. Madame Lancelin et sa fille sont mortes sur le palier. Leurs globes oculaires avaient été arrachés de leurs orbites.

On craignait que les femmes de chambre aient subi un sort similaire et la porte du grenier boulonnée des femmes a accru l’inquiétude. Mais lorsque la porte s’est ouverte de force, Christine et Léa ont été découvertes saines et sauves, couchées tranquillement ensemble dans leur lit. Sur le sol était un marteau ensanglanté. Les sœurs ont immédiatement admis leur responsabilité.

Il est apparu que peu de temps avant l’arrivée de la mère et de la fille à la maison, un fusible avait soufflé dans la maison à cause d’un fer à repasser qui venait d’être réparé après un incident similaire. Les frais de l’incident précédent avaient été déduits du salaire de Christine et Léa. Un tel événement aurait-il vraiment pu conduire les sœurs au meurtre? Christine déclara :  » J’aurais préféré avoir les peaux de nos patrons que les nôtres. »Cela a conduit à ce que leur cas soit repris par ceux qui voyaient ce qu’ils avaient fait comme un acte révolutionnaire, deux femmes opprimées frappant leurs employeurs bourgeois. Le psychanalyste Jacques Lacan a renforcé sa réputation en écrivant sur l’affaire, affirmant que les femmes ont tué leurs maîtresses parce qu’elles voyaient en elles leur propre image miroir.

C’est une idée reprise dans la pièce de Genet, dans laquelle la fantaisie et la réalité s’imbriquent l’une dans l’autre. L’histoire est réinventée dans une danse ritualisée et hyper-théâtrale de la mort, ou ce que Jean-Paul Sartre a décrit comme « une messe noire”, dans laquelle les deux servantes rebaptisées Claire et Solange – jouent à un jeu mortel où les personnalités et les identités sont fluides et échangeables, alors que les deux complotent pour expédier leur maîtresse gâtée avec du thé empoisonné.

Benedict Andrews, qui avec Andrew Upton a co-écrit la nouvelle version salty utilisée à Londres, et qui a été produite pour la première fois en Australie en 2013 avec Cate Blanchett et Isabelle Huppert dans le rôle des servantes, a décrit la pièce de Genet comme « un drame de vengeance raté”. C’est le cas, mais c’est quelque chose de plus. Comme le dit Ward Jouve à propos de Genet et de sa pièce :  » C’est précisément parce qu’il y a tellement de théâtre dans son théâtre qu’il met le doigt sur des vérités auxquelles les autres étaient aveugles. »

Les femmes de chambre n’ont généralement qu’un rôle de walk-on dans le théâtre, mais Genet – qui, comme les sœurs Papin elles–mêmes, était une paria, considérée comme une déviante socialement inacceptable – laisse Claire et Solange occuper le devant de la scène comme de grandes divas donnant une dernière grande performance avant d’affronter le rideau final. Pour les vraies Christine et Léa, il n’y a eu ni grand geste ni acte final. Moins de cinq ans après les meurtres, Christine, dont la peine de mort avait été commuée en réclusion à perpétuité, est décédée dans un asile à Rennes. Léa a purgé huit ans de sa peine pour travaux forcés avant d’être libérée dans les années 1940 et de sombrer tranquillement dans l’obscurité.

Mais chaque soir dans la pièce de Genet, ils reprennent vie et transcendent la vilaine réalité de leur vie. Pendant une petite heure environ, ils nous éblouissent à nouveau.

• Aux Studios Trafalgar, à Londres, jusqu’au 21 mai. Acheter des billets de theguardianboxoffice.com .

• Partager sur Facebook
• Partager sur Titter