Née le 24 mars 1912, Dorothy Irene Height deviendra une activiste, administratrice et éducatrice vouée à l’égalité raciale et féminine aux États-Unis. Née à Richmond, en Virginie, de parents James Height, un entrepreneur en bâtiment, et Fannie (Burroughs) Height, une infirmière, elle déménage avec sa famille à Rankin, une ville près de Pittsburgh en Pennsylvanie, à l’âge de quatre ans. Asthmatique sévère dans son enfance, elle ne devait pas vivre jusqu’à l’âge de 16 ans. Toujours une étudiante assidue et dévouée, Height a remporté une bourse de 1 000 El parrainée par Elks lors d’un concours oratoire national, qu’elle a utilisé pour fréquenter l’Université de New York. Height a obtenu un baccalauréat Science sciences en éducation et une maîtrise en psychologie de l’éducation de l’Université de New York en quatre ans.
Le premier emploi de Height était un travailleur social au département des affaires sociales de la ville de New York. En 1937, Height rencontre Mary McLeod Bethune, fondatrice et présidente du National Council of Negro Women (NCNW). Bethune devint le mentor de Height et les deux travaillèrent étroitement ensemble jusqu’à la mort de Bethune en 1955. Deux ans plus tard, elle devient la quatrième présidente du Conseil National des Femmes noires, poste qu’elle occupera jusqu’en 1998. Height a également été Président national de la Sororité Delta Sigma Theta de 1946 à 1957. En 1952, Height a été professeur invité à l’École de travail social de l’Université de Delhi, en Inde.
Height a dirigé la NCNW pendant l’ère des droits civiques des années 1950 et 1960. En tant que président, Height a aidé à organiser la Marche sur Washington en 1963. Elle a travaillé avec tous les principaux leaders des droits civiques de l’époque, y compris le Dr Martin Luther King, Jr., Roy Wilkins, Whitney Young et A. Philip Randolph. Au cours des années 1960, Height a coordonné les « mercredis au Mississippi”, où les femmes noires et blanches de tout le pays se sont rencontrées pour discuter des questions de justice raciale. Elle a également personnellement encouragé le président Dwight Eisenhower à déségréger les écoles publiques et a exhorté le président Lyndon B. Johnson à nommer des femmes noires à des postes gouvernementaux.
Dorothy Height était également connue pour son leadership au sein de la Young Women’s Christian Association (YWCA). Elle est d’abord devenue membre du personnel à Harlem en 1944. En 1946, elle est élue Secrétaire nationale à l’Éducation interraciale pour le YWCA où elle dirige les efforts pour intégrer toutes les installations de l’agence. En 1965, Height devient la première directrice du Centre pour la justice raciale de la YWCA, poste qu’elle occupe jusqu’à sa retraite de l’organisation en 1977. En 1971, elle rejoint Gloria Steinem, Shirley Chisholm, Betty Fredian et d’autres pour fonder le Caucus politique national des femmes.
En 1986, Height a organisé la première célébration de Réunion de famille noire conçue pour renforcer les forces et les traditions de la famille afro-américaine. Au cours des deux prochaines décennies, les événements liés à cette célébration attireront plus de 12 millions de personnes.
Au cours de sa vie, la Dre Height est devenue très respectée à travers le pays pour son leadership dans la campagne pour l’emploi des femmes, l’éducation et l’égalité salariale. Elle est surtout connue pour ses efforts en faveur de l’égalité raciale. Ses récompenses s’étendent sur plus d’un demi-siècle. En 1944, le président Franklin Delano Roosevelt a honoré Height avec le prix Freedom from Want. En 1989, le président Ronald Reagan a décerné à Height la Médaille des citoyens pour services distingués. Le président George W. Bush a remis à Height la Médaille d’Or du Congrès et la Médaille présidentielle de la Liberté en 2000.
Dorothy Irene Height ne s’est jamais mariée. Elle est décédée le 20 avril 2010 à l’hôpital universitaire Howard, Washington, D.C.