En ce jour de 1814, la première dame Dolley Madison sauve un portrait de George Washington du pillage par les troupes britanniques pendant la guerre de 1812.
Selon la White House Historical Society et les lettres personnelles de Dolley, le président James Madison a quitté la Maison Blanche le 22 août pour rencontrer ses généraux sur le champ de bataille, alors que les troupes britanniques menaçaient d’entrer dans le capitole. Avant de partir, il a demandé à sa femme Dolley si elle avait le « courage ou la fermeté” d’attendre son retour prévu le lendemain. Il lui a demandé de rassembler des documents d’État importants et d’être prêt à abandonner la Maison Blanche à tout moment. Le lendemain, Dolley et quelques serviteurs scrutèrent l’horizon avec des lunettes d’observation attendant que Madison ou l’armée britannique se présentent. Alors que les troupes britanniques se rassemblaient au loin, Dolley décida d’abandonner les effets personnels du couple et de sauver le portrait intégral de l’ancien président et icône nationale George Washington de la profanation par des soldats britanniques vengeurs, dont beaucoup se seraient réjouis d’humilier les anciens colons anglais.
Dolley a écrit à sa sœur dans la nuit du 23 août qu’une amie venue l’aider à s’échapper était exaspérée de son insistance à sauver le portrait. Comme le tableau était vissé au mur, elle a ordonné que le cadre soit cassé et que la toile soit retirée et enroulée. Deux « messieurs de New York » non identifiés l’ont bousculé pour le garder en lieu sûr. (À l’insu de Dolley, le portrait était en fait une copie de l’original de Gilbert Stuart). La tâche terminée, Dolley a écrit: « et maintenant, chère sœur, je dois quitter cette maison, sinon l’armée en retraite m’y fera prisonnier en remplissant la route que je dois emprunter. »Dolley a quitté la Maison Blanche et a trouvé son mari à leur lieu de rencontre prédéterminé au milieu d’un orage.
La nuit suivante, le 24 août, les troupes britanniques se régalèrent de la nourriture de la Maison Blanche en utilisant l’argenterie et la porcelaine du président avant d’incendier le bâtiment. Bien qu’ils n’aient pu retourner à Washington que trois jours plus tard, lorsque les troupes britanniques se sont déplacées, les Madisons n’ont pas pu à nouveau s’installer à la Maison Blanche et ont vécu le reste de son mandat dans l’Octogone de la ville. Ce n’est qu’en 1817 que le président nouvellement élu James Monroe a déménagé dans le bâtiment reconstruit.
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