Illustration par Adelaide Tyrol

Fin octobre, les oiseaux d’été ayant disparu depuis longtemps, je me sens de plus en plus reconnaissant des oiseaux qui restent autour, y compris les dindes sauvages. Avec leur cou coriace et leurs allures étranges, ils sont des sujets divertissants et intéressants de manière fiable.

Il existe six sous-espèces de dindes sauvages en Amérique du Nord, la sous-espèce orientale, Meleagris gallopavo silvestris, étant la plus prolifique. Dans le Vermont, il y a environ 40 000 à 60 000 oiseaux, tandis qu’au New Hampshire, le chiffre est d’environ 40 000.

Malgré leur nombre et leur présence toute l’année, ils ne sont pas toujours faciles à voir. Le début de l’automne entraîne des changements de comportement chez les oiseaux et, malheureusement pour ceux d’entre nous qui aiment les observer, cela peut signifier moins d’observations qu’au printemps et en été.

Au fur et à mesure que les jours deviennent courts et que les gelées froides et dures se généralisent, les herbes où les dindes se nourrissent d’insectes et de graines meurent. Le besoin d’une source de nourriture alternative se fait sentir et c’est à ce moment que la chasse aux noix commence. Selon Amy Alfieri, Chef de projet de dinde sauvage pour le département des poissons et de la faune du Vermont, nous avons tendance à en voir de moins en moins à mesure que la recherche de mât tire les oiseaux du bord des routes et des champs et dans les forêts.

Le passage du champ à la forêt entraîne également différentes tactiques et défis de chasse. Au printemps, les chasseurs ne poursuivent que les dindons mâles (toms), qui sont souvent à l’air libre, se pavanant leurs affaires. ”Au printemps, les tom aiment être vus », a expliqué Gary Spooner, qui enseigne la sécurité des chasseurs au Club de pêche et de chasse de l’Upper Valley. En automne, les chasseurs peuvent tirer sur des oiseaux de l’un ou l’autre sexe, mais les bonnes années de noix ont tendance à disperser les oiseaux, ce qui peut les rendre plus difficiles à localiser. Aussi à l’automne, les tom matures sont beaucoup plus belliqueux. ”Une fois qu’un tom a passé une saison ou deux, » a déclaré Spooner, « ils savent comment s’en sortir. »

Non seulement les aires d’alimentation des dindes changent à mesure que l’été s’estompe, mais l’entreprise qu’elles gardent aussi. Au printemps et en été, les poules et leurs poulains se collent jour et nuit, avec des troupeaux souvent composés de plusieurs poules et de leur progéniture. Une fois que l’automne s’installe, cependant, les dindons ne sont souvent plus perchés dans les mêmes arbres que leurs mères. Ils trouvent des arbres à proximité dans lesquels passer la nuit. Pendant la journée, les poulains et les poules continuent de se nourrir et de voyager ensemble.

Le changement le plus significatif, cependant, est le départ des jeunes mâles, connus sous le nom de jakes, d’un troupeau établi. Les jakes quittent leurs mères et leurs sœurs et forment leurs propres troupeaux, avec des frères et sœurs souvent collés ensemble et rejoignant d’autres jeunes mâles. Les toms matures vont également se regrouper les uns avec les autres en hiver, puis se séparer lorsque la saison de reproduction commence au printemps.

Mais ils doivent d’abord passer l’hiver. À mesure que le mât d’automne se raréfie, les dindes survivent sur les mousses, les bourgeons, les graines et les spores de fougères. Ils récupéreront également les vivres fabriqués par l’homme, et ceux-ci peuvent les attirer à l’air libre à des moments que vous ne les verriez pas autrement: par exemple, en se régalant du maïs dispersé laissé après la récolte, ou des graines sous une mangeoire à oiseaux. Les tas de fumier sont également des sites d’alimentation d’hiver populaires.

Bien que l’hiver dernier ait été particulièrement froid, un rapport de situation publié par le département du poisson et du gibier du New Hampshire a noté que le froid avait relativement peu d’impact sur la population de dindons sauvages. Au Vermont, la récolte de printemps 2014 a été inférieure à celle de l’année précédente, ce qui peut indiquer une légère baisse de la population, mais pas dramatique, a déclaré Alfieri.

Les dindes peuvent généralement gérer le froid amer. Ils ont plus de difficulté dans la neige poudreuse profonde, ce qui rend difficile la recherche de nourriture et l’évasion des prédateurs. Selon Alfieri, ils peuvent gratter un maximum de six pouces de neige moelleuse et environ un pied de neige tassée. Lorsque le sol est recouvert d’une chute de neige poudreuse, les troupeaux se rassemblent dans des peuplements de pruches, de pins et d’autres résineux. « Les peuplements de résineux fournissent principalement un abri, car les arbres retiendront la neige dans la canopée, et il y aura moins sur le sol pour que les dindes puissent faire face », explique Alfieri.

Au fur et à mesure que les jours raccourcissent et que les températures continuent de baisser, nous devrons peut-être travailler un peu plus pour apercevoir des dindes sauvages. Mais ils sont là-bas – des troupeaux de poules et de dindons, de jakes et de toms – qui se préparent à endurcir un autre hiver.