Desi Arnaz, on se sent obligé de le dire, avait des explications à faire.
Arnaz, l’épouse à gros os de l’émission de télévision préférée des États-Unis, avait été prise, dans la vraie vie, avec une prostituée. Au sommet du succès d’I Love Lucy. Et il semblait que pendant un certain temps, il avait « saupoudré ses affections partout à Los Angeles », comme le dit un journaliste de Confidential. Maintenant, tout le pays le saurait.
La perfection que Lucille Ball et son mari diffusaient dans les foyers américains plaçait une vérité beaucoup plus compliquée et intrigante. Les infidélités de Desi avaient longtemps été un problème dans leur relation — et par conséquent, le programme le plus réussi de l’histoire de la télévision américaine n’a presque pas été mis sur pied.
J’ai plongé profondément dans le mariage de Lucille et Desi lors de mes recherches sur mon nouveau roman, La Reine du mardi. Le livre est une sorte de trois-fer. C’est l’histoire de l’ascension de Lucille Ball, l’histoire de mon grand-père et l’histoire de leur romance fictive. La tradition familiale veut que les deux aient été une fois à une fête organisée par le père de Donald Trump, peu de temps après que le mariage de mes grands-parents se soit séparé. Je savais qu’inventer l’affaire serait risqué. Mais plus j’en apprenais sur Lucille, plus je voulais inventer un peu de récupération pour elle.
En 1950, Lucille était une ancienne star de cinéma B. Après avoir été abandonnée par RKO et MGM, elle s’était tournée vers la radio. Quand CBS lui a proposé un contrat de télévision, elle savait que l’offre était une chance. Pourtant, elle a exigé que le réseau fasse de Desi son mari. Elle craignait que si elle n’était pas tout le temps avec lui, il triche.
D’Archives de photos CBS / Getty Images.
Le couple s’était déjà séparé une fois. Au milieu des années 40, une demi-décennie avant Lucy, Lucille a initié un divorce « pour donner une leçon à Desi. »Mais le divorce n’avait jamais pris effet. La séparation de Lucille et Desi ne s’était pas faite une seule nuit. Un journaliste a écrit qu’elle était « sortie du tribunal dans les bras d’Arnaz. »
Tout de même, elle ne lui a jamais fait confiance. Si une offre de télévision signifiait qu’elle ne pouvait pas rester assez proche pour surveiller Desi, Lucille n’accepterait pas. Selon sa biographe Kathleen Brady, les dirigeants de CBS lui ont dit que le spectateur moyen n »accepterait pas un mari cubain pour une « fille américaine au sang rouge. »(De quelle couleur pensaient-ils que le sang cubain était?) Mais la balle ne serait pas influencée. Elle et Desi ont entrepris de prouver l’attrait comique de leur mariage, visitant des théâtres de vaudeville à travers le pays. Le public a adoré — et CBS a cédé. Au moins dans ce cas, le peuple américain n’était pas aussi raciste que les dirigeants du réseau le croyaient. L »émission a été diffusée, et a eu plus de succès que quiconque avait compris que la télévision pouvait l »être.
C’est vérifiable. Dans les six mois suivant ses débuts, plus de la moitié du pays écoutait I Love Lucy chaque semaine. Comparez cela au paysage de divertissement fragmenté d’aujourd’hui. Le mastodonte de CBS, NCIS, atteint plus de 8 millions.
L’engouement pour Lucy a conduit les gens à ressentir une part personnelle dans la famille. Au cours de la deuxième saison, Lucille a traité de sa grossesse réelle en incorporant la naissance dans le scénario de la série. CBS craignait que cela ne soit de mauvais goût. Une agence de publicité leur a conseillé de ne pas montrer un ventre gonflé à l’antenne, alors même ici, Lucille a fait peau neuve.
« Lucy va à l’hôpital” — dans lequel son personnage a eu un petit garçon, programmé pour coïncider avec l’accouchement réel de Ball – a été regardé par plus de 70% de tous les téléviseurs américains, un record. L’Amérique a commencé à exprimer son amour en acquérant des pyjamas I Love Lucy, des ensembles de chambre Lucy, des bandes dessinées Lucy et des poupées Lucy.
C’était la stratosphère dans laquelle Lucille et Desi volaient lorsque les nouvelles des liaisons de Desi avec des prostituées menaçaient de faire exploser toute l’entreprise.