Delphes était un ancien sanctuaire religieux dédié au dieu grec Apollon. Développé au 8ème siècle avant JC, le sanctuaire abritait l’Oracle de Delphes et la prêtresse Pythie, célèbre dans le monde antique pour avoir deviné l’avenir et consultée avant toutes les grandes entreprises. C’était également le siège des Jeux Pythiques, les deuxièmes jeux les plus importants de Grèce après les Jeux Olympiques. Delphes a décliné avec la montée du christianisme et a finalement été enterrée sous le site d’un nouveau village jusqu’à la fin des années 1800.
Delphes, Grèce
Située à environ 10 km du golfe de Corinthe sur le territoire des Phoïques en Grèce, Delphes est située entre deux rochers imposants du Mont Parnasse connus sous le nom de Rochers des Phaidriades (Brillants).
Le site contenait le sanctuaire d’Apollon, le sanctuaire d’Athéna Pronaia — qui signifie « Athéna qui est devant le temple (d’Apollon)” — et divers autres bâtiments, dont la plupart étaient destinés au sport, comme le gymnase utilisé pour l’exercice et l’apprentissage.
Lorsque les visiteurs se sont approchés de Delphes, la première structure qu’ils ont vue était le sanctuaire d’Athéna Pronaia (d’où son nom). Ce sanctuaire contenait le monument le plus caractéristique de Delphes: le Tholos, un bâtiment circulaire avec un toit conique soutenu par un anneau de colonnes extérieures.
Les visiteurs marchaient ensuite le long de la Voie Sacrée, un chemin menant au sanctuaire d’Apollon bordé de trésors et de monuments votifs. Étant donné que Delphes était un sanctuaire pan-hellénique, elle n’était contrôlée par aucune cité-État grecque et était plutôt un sanctuaire pour tous les Grecs — les cités-États ont construit les trésors en offrandes à Apollon et pour montrer leur puissance et leur richesse.
TEMPLE D’APOLLON
La partie centrale et la plus importante de Delphes était le temple d’Apollon, où la Pythie prononçait ses paroles prophétiques dans l’adyton, une pièce séparée et restreinte à l’arrière. Le temple d’Apollon était assis au sommet d’une grande terrasse soutenue par un mur polygonal.
La Voie Sacrée menait également au théâtre de Delphes au-dessus du temple et au stade (pour les compétitions sportives) plus haut.
Delphes contenait également des colonies et des cimetières, qui ont été construits à l’extérieur et autour des deux sanctuaires.
Delphes dans la mythologie grecque
Les Grecs considéraient Delphes comme le centre (ou le nombril) du monde.
Selon la mythologie grecque, Zeus a envoyé deux aigles, l’un à l’est et l’autre à l’ouest, pour trouver le nombril du monde. Les aigles se sont rencontrés sur le futur site de Delphes — Zeus a marqué l’endroit avec une pierre sacrée appelée omphalos (signifiant nombril), qui a ensuite été tenue au sanctuaire d’Apollon.
Les Grecs croyaient que le site était à l’origine sacré et appartenait à Gaea, ou la Terre Mère, et était gardé par l’enfant serpent de Gaea, Python. Apollo a tué Python et y a fondé son oracle.
Selon la légende, des indigènes de l’île de Crète, accompagnés d’Apollon sous les traits d’un dauphin, arrivèrent au port de Delphes (Kirrha) et construisirent le sanctuaire du dieu.
Qui a construit Delphi ?
Des prêtres de Cnossos (en Crète) ont apporté le culte d’Apollon à Delphes au 8ème siècle avant JC, période pendant laquelle ils ont commencé à développer le sanctuaire du dieu.
Ils ont construit les premiers temples en pierre d’Apollon et d’Athéna vers la fin du 7ème siècle avant JC.
Cependant, l’histoire de Delphes semble remonter beaucoup plus loin.
Des preuves archéologiques suggèrent qu’une colonie et un cimetière mycéniens (1600-1100 av.J.-C.) existaient autrefois dans la zone du sanctuaire. Vers 1400 Av.J.-C., Delphes peut avoir tenu un sanctuaire consacré à la divinité Gaea ou Athéna qui a été détruit par une chute de roche à la fin de l’âge du bronze.
De plus, les archéologues ont découvert des artefacts et des preuves de rituels dans Korykeion Andron, une grotte sur le mont Parnasse, qui remonte à la période néolithique (4000 av.J.-C.).
Histoire ancienne de Delphes
Au début de la période archaïque (à partir du 8ème siècle avant JC), le sanctuaire de Delphes était le centre de la Ligue Amphictyonique, une ancienne association religieuse de douze tribus grecques.
La ligue contrôlait le fonctionnement et les finances du sanctuaire, y compris ceux qui en devinrent les prêtres et autres fonctionnaires.
Au fil des ans, la communauté portuaire voisine de Krisa s’est enrichie du commerce et du trafic vers Delphes. Vers 590 av.J.-C., les habitants de Krisa ont agi impitivement vers le sanctuaire d’Apollon et les pèlerins se sont dirigés vers l’oracle, bien que ce qu’a fait exactement Krisa soit inconnu (certains récits historiques affirment que des personnes ont souillé le temple et capturé l’oracle).
La ligue a lancé la Première Guerre sacrée, qui, selon les légendes, a duré 10 ans et s’est terminée par la destruction de Krisa.
La ligue reconnut ensuite Delphes comme un État autonome, ouvrant le libre accès au sanctuaire, et réorganisa les Jeux Pythiques, qui se tenaient à Delphes tous les quatre ans à partir de 582 av.J.-C.
Oracle de Delphes
Le prestige de l’Oracle de Delphes était à son apogée entre le 6ème et le 4ème siècle av.J.-C.
Delphes est devenue une entité puissante, avec des dirigeants et des gens ordinaires cherchant à consulter la Pythie, qui n’opérait que sur un nombre limité de jours sur 9 mois de l’année. Ces pèlerins ont exprimé leur gratitude avec des cadeaux et des offrandes somptueuses; de plus, en raison de la forte demande pour les services de l’oracle, les individus aisés verseraient de grandes sommes à Delphes pour passer au premier rang.
L’Oracle de Delphes a été consulté à la fois sur des questions privées et sur des affaires d’État. Les dirigeants des cités-États chercheraient même l’oracle avant de lancer des guerres ou de fonder de nouvelles colonies grecques.
Pour ces consultations, la Pythie entrait dans l’adyton puis s’asseyait sur une chaise tripode, éventuellement derrière un rideau. Après que les prêtres d’Apollon eurent relayé les questions postées par les pétitionnaires, la Pythie inhalait des gaz d’hydrocarbures légers qui s’échappaient d’un gouffre dans le sol, tombant dans une sorte de transe.
Pendant cette transe, la Pythie marmonnait des mots incompréhensibles, que les prêtres d’Apollon traduisaient (parfois en conflit les uns avec les autres) pour les pétitionnaires.
Les Grecs croyaient que l’Oracle de Delphes existait depuis la nuit des temps et prédisaient avec précision divers événements historiques, y compris l’expédition des Argonautes et la guerre de Troie.
La fin de Delphes
Les prêtres de Delphes sont devenus puissants, capables de plier les pouvoirs militaires et politiques. Mais au fil des siècles, Delphes et le sanctuaire d’Apollon ont subi de multiples catastrophes et changements d’autorité.
En 548 av.J.-C., le premier temple a été détruit par un incendie et est resté en ruines pendant au moins trois décennies jusqu’à ce que les Alcméonides (une famille athénienne) le reconstruisent.
La renommée et le prestige de l’oracle ont également donné lieu à trois Guerres sacrées au milieu des ve et 4 siècles av.J.-C., le sanctuaire étant sous la domination des Phociens de Grèce centrale, puis des Macédoniens sous le règne de Philippe II (père d’Alexandre le Grand).
Au 3ème siècle av.J.-C., les Étoliens ont conquis Delphes et l’ont tenue pendant environ 100 ans jusqu’à ce que les Romains en chassent les Étoliens en 191 av.J.-C.
Bien que Delphes soit restée culturellement importante pour certains empereurs romains, comme Hadrien, d’autres l’ont pillée, y compris Lucius Cornelius Sulla en 86 av.J.-C.
En 393 ou 394 de notre ère, l’empereur byzantin Théodose interdit la pratique des religions anciennes (païennes) et des jeux panhelléniques, mettant fin au pouvoir de l’oracle. Les temples et les statues de Delphes ont ensuite été détruits.
Des communautés chrétiennes se sont installées dans la région et au 7ème siècle après JC, un nouveau village appelé Kastri s’est développé sur les ruines de Delphes.
Archéologie de Delphes
Dans les années 1860, les archéologues allemands ont commencé les premières recherches sur Delphes.
Quelque 30 ans plus tard, le gouvernement grec a autorisé l’École française d’Athènes (un institut archéologique) à mener des fouilles intensives à Kastri. Avant que cette ”Grande Excavation » ne puisse commencer, le gouvernement a transféré les villageois de Kastri sur un nouveau site qu’ils ont nommé Delphes.
Les ouvriers ont démoli les maisons de Kastri et installé un mini-chemin de fer pour enlever les débris; les fouilles ont commencé en 1892 et se sont poursuivies au cours des décennies suivantes.
Sources
Delphes, Description; Ministère de la Culture et des Sports.
Delphes, Histoire; Ministère de la Culture et des Sports.
Thomas R. Martin. Un aperçu de l’histoire grecque classique de Mycènes à Alexandre. Bibliothèque numérique Persée.
Site archéologique de Delphes; UNESCO.
Sanctuaire d’Apollon à Delphes; Académie Kahn.
Delphes; Ashes2Art (Université côtière de Caroline et Université d’État de l’Arkansas).
Timothy Howe. « Le pastoralisme, l’Amphiktyonie Delphique et la Première Guerre Sacrée: La Création des Pâturages Sacrés d’Apollon. » Historia: Journal du Peuple, vol. 52, no 2, 2003, p. 129 à 146. JSTOR.
Histoire des fouilles à Delphes; Delphes numériques.