David R. Stead, Université de York

David Ricardo (1772-1823) était l’un des plus grands économistes théoriques de tous les temps. Troisième enfant d’Abigail et d’Abraham (un courtier en valeurs mobilières juif prospère qui avait émigré de Hollande à Londres), Ricardo a fréquenté l’école à Londres et à Amsterdam et, à l’âge de quatorze ans, est entré dans l’entreprise de son père. En 1793, il épouse une quaker, Priscilla Wilkinson, avec qui il aura huit enfants. Les origines religieuses différentes du couple ont fait que le mariage a créé une rupture avec leurs deux familles, et Ricardo a été contraint de s’installer de manière indépendante en tant que courtier à la Bourse de Londres. Ricardo, cependant, prospéra dans le domaine financier dans une bien plus grande mesure que son père, amassant une fortune d’environ £ 700,000 (l’équivalent d’environ £ 40 millions aujourd’hui).

Ricardo s’est intéressé à l’économie en 1799 après avoir, apparemment par hasard, lu les travaux d’Adam Smith. Par la suite, il publie des brochures et des articles analysant divers problèmes économiques de l’époque, notamment la stabilité de la monnaie et la dette nationale. Après quelques combats (”Je crains que l’entreprise dépasse mes pouvoirs « , écrivait-il), son ouvrage classique, Les Principes de l’économie politique, parut en 1817. Deux des contributions les plus importantes de Ricardo étaient la théorie de la rente et le concept d’avantage comparatif. Le premier, qui s’appuyait sur les écrits (entre autres) de son ami proche et critique Robert Malthus, définissait le loyer comme « la partie du produit de la terre qui est payée au propriétaire pour l’utilisation des pouvoirs originaux et indestructibles du sol. »Le loyer, a fait valoir Ricardo, est ce qui reste des revenus agricoles bruts une fois que tous les coûts de production de l’agriculteur ont été payés, y compris la rémunération du capital et du travail qu’il avait dépensés sur la terre. Il s’agit d’un excédent non gagné (maintenant appelé rente économique) en ce sens que son paiement n’est pas nécessaire pour assurer un approvisionnement en terres agricoles. Pour Ricardo, le loyer provient des avantages qu’un site a par rapport à un autre en raison des différents degrés de fertilité du sol: le loyer à l’acre est le plus élevé sur les terres les plus fertiles et diminue à zéro sur les sols de moins bonne qualité.

L’avantage comparatif, selon Ricardo, garantissait que le commerce international apporterait des avantages à tous les pays; sa théorie reste le fondement de l’argumentation économique en faveur du libre-échange aujourd’hui. Il a fait valoir que chaque pays devrait se spécialiser dans la fabrication des produits dans lesquels il possédait un avantage comparatif, c’est-à-dire qu’il pourrait produire relativement efficacement. Le soleil portugais, par exemple, donnait aux entrepreneurs portugais un avantage comparatif dans la production de vin, alors que le climat humide de l’Angleterre signifiait que son avantage comparatif était dans la fabrication de tissus. Ricardo a montré qu’en se spécialisant dans la production puis le commerce, le Portugal et l’Angleterre atteindraient chacun une plus grande consommation de vin et de tissu qu’en l’absence de commerce international.

Il n’est donc pas surprenant que Ricardo s’oppose aux Corn Laws protectionnistes en place de son vivant et, après s’être retiré de la Bourse en 1819, plaide directement auprès de la Chambre des communes en tant que député de Portarlington, un arrondissement de poche en Irlande. La carrière parlementaire de Ricardo a été influente mais brève: quatre ans plus tard, il est décédé subitement après avoir contracté une infection à l’oreille.

Bibliographie