Le gouvernement a annoncé qu’il achèterait des milliers de ventilateurs pour aider à alléger la pression sur les hôpitaux causée par la crise du coronavirus.

Pour les patients présentant les pires effets de l’infection, un ventilateur peut offrir les meilleures chances de survie.

Qu’est-ce qu’un ventilateur et que fait-il ?

En termes simples, un ventilateur prend en charge le processus respiratoire du corps lorsque la maladie a provoqué une défaillance des poumons.

Cela donne au patient le temps de combattre l’infection et de récupérer.

Différents types de ventilation médicale peuvent être utilisés.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), environ 80% des personnes atteintes de Covid-19 – la maladie causée par le coronavirus – se rétablissent sans avoir besoin de traitement hospitalier.

Mais une personne sur six tombe gravement malade.

Dans ces cas graves, le virus endommage les poumons, entraînant une baisse des niveaux d’oxygène du corps et rendant la respiration plus difficile.

Pour atténuer cela, un ventilateur est utilisé pour pousser de l’air, avec des niveaux accrus d’oxygène, dans les poumons.

Le ventilateur dispose également d’un humidificateur, qui ajoute de la chaleur et de l’humidité à l’alimentation en air afin qu’elle corresponde à la température corporelle du patient.

Les patients reçoivent des médicaments pour détendre les muscles respiratoires afin que leur respiration puisse être entièrement régulée par la machine.

Les personnes présentant des symptômes plus légers peuvent recevoir une ventilation en utilisant masques faciaux, masques nasaux ou embouts buccaux qui permettent de pousser de l’air ou un mélange d’oxygène dans les poumons.

C’est ce qu’on appelle la ventilation « non invasive », car aucun tube interne n’est requis.

Une autre forme de ventilation – la pression positive continue des voies respiratoires ou CPAP – maintient les voies respiratoires d’un patient ouvertes en permanence,

Les premiers rapports en Lombardie dans le nord de l’Italie suggèrent qu’environ 50% des patients ayant reçu une CPAP ont évité le besoin d’une ventilation mécanique complète.

Un type de ventilation CPAP utilisant une hotte, où de l’oxygène sous pression est pompé via une vanne, réduit le risque de transmission aérienne du virus.

Les unités de soins intensifs (USI) mettent généralement les patients souffrant de détresse respiratoire aiguë sur ventilation mécanique rapidement, pour s’assurer que les niveaux d’oxygène dans le corps restent normaux.

Cependant, le Dr Shondipon Laha, de la Société de soins intensifs, a déclaré à la BBC qu’à moins qu’ils ne tombent gravement malades, la plupart des patients atteints de Covid-19 n’auraient pas besoin d’un ventilateur mécanique et pourraient être traités à domicile ou avec de l’oxygène supplémentaire.

Bien qu’il y ait des risques lors de l’utilisation de ventilateurs, tels que le fait de ne pas savoir qui subirait des effets à long terme, a-t-il déclaré, un ventilateur était parfois « le seul moyen d’introduire de l’oxygène dans le patient ».

Un autre problème, a expliqué le Dr Laha, était d’avoir suffisamment de personnel qualifié pour faire fonctionner correctement les ventilateurs.

Combien de ventilateurs le Royaume-Uni a-t-il – et combien pourrions-nous avoir besoin?

Le Royaume-Uni compte actuellement environ 10 000 ventilateurs, qui se sont ajoutés au stock précédent d’un peu plus de 8 000 en augmentant la production et en s’approvisionnant en autres machines à l’étranger.

Un certain nombre de ventilateurs ont également été acquis auprès d’hôpitaux privés.

Le secrétaire à la Santé Matt Hancock a déclaré que le pays avait besoin de 18 000 machines lorsque le virus atteint un pic, contre une estimation initiale de 30 000.

Le 5 avril, M. Hancock a déclaré à l’émission Andrew Marr de la BBC que la demande projetée avait diminué parce que les mesures de distanciation sociale fonctionnaient.

Le type exact de ventilateurs supplémentaires nécessaires, et qui les fabrique, est encore en cours de finalisation.

Le retard est lié à une compréhension changeante de la façon de traiter les patients nécessitant une ventilation, selon le Financial Times.

Un consortium de fabricants britanniques mène des efforts pour produire une version d’une machine construite par la société de l’Oxfordshire Penlon. Le 16 avril, il a été annoncé que les appareils Penlon Prima ESO2 avaient été approuvés et que des centaines devraient être construits pour les hôpitaux au cours de la semaine prochaine. D’ici début mai, on espère en faire 1 500 par semaine.

Dans le cadre de cette même initiative, les premiers ventilateurs – des appareils ParaPac portables de la société Smiths basée à Luton – ont été livrés aux services au cours des derniers jours.

Le consortium comprend Airbus, Rolls Royce et un certain nombre d’équipes de Formule 1.

Une machine distincte conçue et construite à partir de zéro par Dyson est également envisagée par le gouvernement.

La production d’autres types de ventilateurs non invasifs est également intensifiée, avec une commande gouvernementale de quelque 10 000 appareils Ventura CPAP conçus par des ingénieurs de l’University College London avec des partenaires industriels Mercedes-AMG-HPP.