Comportement animal, le concept, considéré au sens large, se référant à tout ce que font les animaux, y compris le mouvement et d’autres activités et les processus mentaux sous-jacents. La fascination humaine pour le comportement animal remonte probablement à des millions d’années, peut-être même à des époques antérieures à ce que les ancêtres de l’espèce deviennent humains au sens moderne du terme. Initialement, les animaux ont probablement été observés pour des raisons pratiques car la survie humaine précoce dépendait de la connaissance du comportement animal. Qu’il s’agisse de chasser le gibier sauvage, de garder des animaux domestiques ou d’échapper à un prédateur attaquant, le succès exigeait une connaissance intime des habitudes d’un animal. Aujourd’hui encore, l’information sur le comportement animal revêt une importance considérable. Par exemple, en Grande-Bretagne, des études sur l’organisation sociale et les schémas de répartition des blaireaux (Meles meles) ont contribué à réduire la propagation de la tuberculose chez les bovins, et des études sur la socialité chez les renards (Vulpes vulpes) aident à développer des modèles qui prédisent la vitesse à laquelle la rage se propagerait si jamais elle traversait la Manche. De même, en Suède, où les collisions impliquant des orignaux (Alces alces) sont parmi les accidents de la circulation les plus courants dans les zones rurales, la recherche sur le comportement des orignaux a permis de trouver des moyens de les éloigner des routes et des abords. En outre, les recherches sur la recherche de nourriture d’insectes pollinisateurs, tels que les abeilles domestiques, ont conduit à des augmentations impressionnantes des rendements des cultures agricoles dans le monde entier.

Même s’il n’y avait aucun avantage pratique à tirer de l’apprentissage du comportement animal, le sujet mériterait tout de même d’être exploré. Les humains (Homo sapiens) sont des animaux eux-mêmes, et la plupart des humains s’intéressent profondément à la vie et à l’esprit de leurs semblables, de leurs animaux de compagnie et d’autres créatures. L’éthologue britannique Jane Goodall et le biologiste de terrain américain George Schaller, ainsi que le radiodiffuseur britannique David Attenborough et le conservateur australien de la faune Steve Irwin, ont porté les merveilles du comportement animal à l’attention et à l’appréciation du grand public. Les livres, les émissions de télévision et les films sur le comportement animal abondent.