McCreery, maintenant âgé de 24 ans, parle d’une chanson de son prochain LP Seasons Change, sorti le 16 mars, intitulée « In Between” qui énonce cette idée sous forme lyrique: « Je ne suis pas toute de l’eau bénite, et je ne suis pas tout Jim Beam. »McCreery n’est peut-être pas un pécheur ou un saint à 100%, mais, jusqu’à récemment, il était difficile de le voir autant qu’une image toujours souriante et frappante du garçon américain. Et, pour la plupart, il a été un gars assez heureux, celui qui a monté une énorme vague de succès précoce après avoir remporté American Idol à 17 ans. Mais en 2016, tout a changé. Après que son single, le « Southern Belle” sur-produit, s’est écrasé et a brûlé, McCreery a été abandonné par son label – la veille, il devait filmer une place de mentor dans l’émission qui l’a rendu célèbre.

« C’était une baisse de 24 heures”, dit McCreery. « J’essayais d’avoir un visage heureux, mais 10 heures plus tôt, on m’a dit que j’étais libéré de mon contrat d’enregistrement. Je faisais de mon mieux, mais je viens de recevoir le plus gros coup de ma vie. »Quand les fans ont vu l’épisode, ils lui ont donné du fil à retordre sur Twitter: il avait l’air un peu abattu, pas engagé. Un peu – haletant – malheureux.

Pour ajouter l’insulte à l’injure, le single que McCreery voulait vraiment sortir à la place de « Southern Belle” était un titre qu’il a coécrit appelé « Five More Minutes”, à propos de son défunt grand-père (ou « grand-père”, comme il l’appelle). Commençant à s’établir en tant qu’auteur–compositeur, « Five More Minutes” était manifestement différent de tout ce qu’il avait jamais fait, mais beaucoup plus conforme à la musique qu’il aimait quand il était enfant – une narration country classique, animée par un récit fluide, parfois déchirant. McCreery est diplomate à ce sujet – il prend toujours soin de s’assurer que ses mots sont neutres et exacts, et que la formation aux médias d’American Idol laisse une impression éternelle, presque robotique sur ses concurrents. Pourtant, il est clair qu’il était un peu plus énervé qu’il ne le laisse entendre.

« Il n’y a pas trop de renaissances qui se produisent à Nashville”

« Vous pourriez probablement dire pour quelle chanson je me battais pour être le premier single”, dit McCreery.  » Mais ils ont décidé d’emprunter une autre voie. Et je comprends. était un son actuel. Ils voulaient quelque chose qui correspondait au format. »McCreery avait l’habitude de faire des concessions en faveur de ce qui fonctionne le mieux à la radio country: sur son dernier disque, il avait enregistré une version de ”Hello Darlin' » de Conway Twitty qui n’a jamais fait la coupe finale. Il l’a gardé dans sa poche arrière, tout comme « Cinq Minutes de plus. »Mais quand il a quitté le label, il ne pouvait pas sortir non plus – il ne les possédait plus, avec des droits légaux liés à son ancien contrat.

Alors que revenge est au centre de nombreuses grandes chansons country, ce n’est pas le centre de la réalité country: il est rare qu’un artiste ait l’occasion d’égaliser la partition. Mais McCreery, après s’être battu avec des avocats pendant toute l’année 2016, a finalement obtenu les droits de « Cinq minutes de plus. »Il a décidé de le diffuser à la radio country complètement seul après une performance au Grand Ole Opry qui, le lendemain matin, est devenue un sujet tendance sur les médias sociaux. (Quand McCreery s’est réveillé et a vérifié ses relations sociales, il s’est dit: « Qu’est-ce que j’ai fait hier soir? J’ai foiré quelque chose ? »)

La chanson a attiré l’attention de Triple Tigers, le nouveau label formé par David Macias de Thirty Tigers, Triple 8 management et Norbert Nix, une équipe qui a aidé à prendre « Cinq Minutes de plus » dans les charts, un exploit qu’ils réalisaient simultanément pour le nouvel artiste country Russell Dickerson.  » Nous étions au bon endroit au bon moment « , explique Nix à Rolling Stone Country.  » Et c’est incroyable ce qu’on a vécu. »

Le mois dernier, ”Five More Minutes » est passé au numéro Un, et McCreery a célébré avec sa famille et sa fiancée, l’infirmière pédiatrique Gabi Dugal, dans les montagnes – ils ont sauté plusieurs bouteilles de champagne bon marché pour la pulvérisation, et une bonne à consommer. Ce fut une tournure étonnante des événements, et presque inédite à Nashville. ”Il n’y a pas trop de renaissances qui se produisent ici », dit McCreery.

Comme « Five More Minutes », Seasons Change est un album qui mêle les influences traditionnelles de McCreery à des sons contemporains. Il a coécrit toutes les chansons, ce qu’il n’aurait pas pu faire à 17 ans, fraîchement sorti de sa victoire à American Idol et avec peu d’expérience de vie à son actif. À la suite des nombreuses déceptions de 2016, des morceaux tristes et déprimants sont sortis dans le lavage créatif. Mais cette fois, McCreery était aux commandes, et il ne voulait pas faire un album qui pataugeait dans la misère – il l’avait assez vécu. Au lieu de cela, il voulait passer à autre chose et à travers elle, et cette transition est ce qui définit Seasons Change, du nom de la piste d’ouverture de l’album qui commence par les sons d’un orage qui passe.

Les thèmes de l’album incluent l’amour (avec Dugal, bien sûr, qu’il a emmené dans ce même bar lors de l’une de leurs premières dates officielles à Nashville), la maison (« Boys From Back Home”, pour ses copains de basket–ball) et le plaisir de race pure – comme le twang Nineties orné de cornes de « Barefootin”, qui fait un clin d’œil à la culture musicale de plage des Carolines et où McCreery frappe quelques notes glorieusement basses. Ce genre de moments vocaux changent à travers les saisons, McCreery prouvant que son instrument est un pont singulièrement spécial entre les traditionalistes et les secteurs avant-gardistes du genre. Il ne sonnera jamais country et, ici, il ne laisse jamais ce twang s’estomper par la production. C’est son histoire et son son.

« Quand j’avais 17 ans, qu’est-ce que j’allais dire ? » Dit McCreery.  » Je ne connaissais rien à la vie. Je ne payais pas mes propres factures, et j’avais beaucoup de choses à faire pour grandir. En gros, j’ai écouté ce que les autres disaient. Maintenant, j’ai adopté une approche plus pratique. Je sais ce que je veux dire et comment le dire. Aurais-je aimé gagner American Idol à 24 ans et avoir eu cette expérience de vie? Assurer. Mais je ne pense pas que ce soit mon histoire. Je pense que le charme était ce petit gamin loufoque avec une voix profonde. Et mon garçon, c’était loufoque. Je ne peux même pas regarder ces vidéos sans craquer. »

Comme sa compatriote Lauren Alaina, qui a également participé à l’émission dans sa jeunesse, McCreery a dû passer par son processus de maturation alors qu’il était déjà une star – et avant d’avoir le temps de se développer en tant qu’artiste et auteur-compositeur. Nix, pour sa part, a été frappé par la sécurité du changement de saison dans son identité et par la façon dont Triple Tigers a simplement pu suivre l’exemple de McCreery.

 » Nous travaillons avec un artiste qui en est à son apogée créative en ce moment”, explique Nix. « Ce n’est pas nous, l’étiquette, qui dictons ce qu’il est censé faire. Nous facilitons sa vision, et la radio nationale la reprend. C’est difficile à faire. Tous les artistes n’ont pas une vision et ne peuvent pas l’énoncer comme il l’a fait. Certains cherchent des conseils. Certains sont à la recherche d’étiquettes pour aider et élaborer un plan et les lancer. Mais nous ne sommes pas restés assis ici et un &R son record. Ça ne s’est pas produit du tout. »

Cette identité sûre est loin de l’adolescent maladroit qui a remporté American Idol et levé les mains au-dessus de sa tête alors qu’il chantait son premier single, « I Love You This Big. » Personne n’aurait pu prédire comment il transformerait ces mains en poings, prêt à se battre.

« Quand les gens ont vu que je me suis fait assommer mais que je me suis relevé, eh bien, c’était assez sauvage”, dit McCreery en terminant ce vin. « C’est une analogie terrible, mais c’est un peu comme Rocky II. Il s’est fait assommer, mais il s’est relevé, et il l’a eu la prochaine fois.”