En ce qui concerne les concerts, ce spectacle, qui comportait plusieurs chansons qui figureraient finalement sur le premier album du groupe, comme « Communication Breakdown”, « Dazed And Confused” et « You Shook Me”, pâlissait par rapport aux marathons qu’ils allaient entreprendre au Forum de Los Angeles ou à Earls Court en dehors de Londres dans les années à venir, mais le moment de l’occasion ne peut pas être surestimé. C’était la première étape de Zeppelin dans son ascension vers le sommet de l’Olympe du rock, et Jimmy Page mérite une grande partie du mérite d’y être parvenu.

Au printemps 1968, Page était à la croisée des chemins. L’as de la guitare de session très vanté était une fois de plus un homme sans groupe. Il avait passé les deux années précédentes environ à jouer dans les Yardbirds, d’abord en tant que fleuret double plomb pour son ami d’enfance Jeff Beck, puis en tant que point focal du groupe lorsque Beck a décidé de se séparer au milieu d’une tournée américaine. Après une autre course rapide à travers les États-Unis, le groupe a soudainement et sans cérémonie appelé le jour où les différents membres du groupe ont décidé de poursuivre d’autres avenues artistiques.

Page était naturellement déçu, mais il avait une idée de la façon dont il voulait procéder. Bien que le guitariste soit passé d’un anonymat complet dans les nombreux studios d’enregistrement londoniens travaillant avec certaines des plus grandes stars de la pop et du rock du début des années soixante à des concerts en sueur dans des universités et des clubs de l’autre côté de l’étang aux États-Unis. c’était passionnant, mais Page se sentait également étouffé par les impulsions créatives du manager et producteur des Yardbirds, Mickie Most.

Most était un disciple strict de la chanson pop de trois minutes, et il a buté sur Page, qui prenait note de ce que les Beatles, les Rolling Stones, Cream et Jimi Hendrix faisaient avec le format de l’album et voulait le reproduire avec son groupe. Page a été particulièrement inspiré par une session d’enregistrement qu’il avait supervisée avec Beck en mai 1966 et qui a produit la chanson « Beck’s Bolero. »Le groupe était composé de John Paul Jones à la basse, Keith Moon, Nicky Hopkins au piano, et moi-même et Jeff à la guitare”, a-t-il déclaré à David Fricke en 2012.  » Cette séance était absolument magnifique, comme une force de la nature. Keith avait des problèmes à l’OMS. Il dit :  » On devrait former un groupe avec ça. »Alors qu’ils passaient des idées sur ce qu’ils pourraient appeler eux-mêmes, Moon a eu une idée ironique. ”Nous pouvons l’appeler Led Zeppelin », se souvint Page en disant le batteur.  » Parce qu’il ne peut que descendre, comme un ballon de plomb. »Je pensais que c’était un grand nom, et je ne l’ai pas oublié. »

Au-delà de son talent, de sa réputation et de sa richesse d’expérience, Page avait aussi une arme secrète. Peter Grant était un ancien lutteur professionnel de 300 livres et partenaire commercial de Most, qui avait repris la gestion quotidienne des Yardbirds dans leurs dernières années. Avec ce groupe kaput, Grant a reconnu que ses meilleures chances de succès dans l’industrie résideraient dans le jeune guitariste léger aux longs cheveux noirs. Son dévouement à Page au cours des 12 prochaines années sera total, et alors que le guitariste commence à penser à former un nouveau groupe, il sait qu’il peut compter sur Grant pour obtenir le contrat d’enregistrement requis et l’aider à conquérir l’Amérique, qu’ils reconnaissent tous deux comme la prochaine grande frontière du rock.

Le premier ordre du jour était de trouver un chanteur. Steve Marriott des Small Faces était un concurrent de premier plan, mais son manager a mis le kibosh sur cette idée, menaçant de blesser Page s’il le poursuivait plus loin. Terry Reid, l’ancien chanteur des Jaywalkers, et un autre disciple de Mickie Most, était un autre candidat qui a supplié, mais pas avant de recommander un jeune homme de 19 ans des Midlands nommé Robert Plant, qui dirigeait alors un groupe nommé Hobstweedle. Page et Grant ont fait le voyage vers le nord pour observer cette perspective par eux-mêmes.

« jouaient dans un collège de formation d’enseignants à l’extérieur de Birmingham devant un public d’environ douze personnes”, se souvient Page dans l’histoire orale de Led Zeppelin Piétinée sous les pieds. « Robert était fantastique et après l’avoir entendu ce soir-là et après avoir écouté une démo qu’il m’avait donnée, je me suis rendu compte que sa voix avait sans aucun doute une qualité exceptionnelle et très distinctive. »

Il ne restait plus qu’à voir si ce wailer léonin pouvait embarquer avec la direction que Page voulait prendre. Page a invité Plant à son hangar à bateaux sur la Tamise, et ils ont passé l’après-midi à parler de musique et à jouer des disques. Dans un moment fortuit, ils ont mis « Babe I’m Gonna Leave You” de Joan Baez, et ont parlé avec enthousiasme de la façon dont ils pourraient réorganiser la chanson et la faire exploser. (La pochette apparaît sur les débuts du groupe en 1969.) Plant était définitivement là, mais peu de gens savaient à l’époque que le chanteur était également venu avec un bonus supplémentaire.

« Je suis devenu si enthousiaste après être resté une semaine là-bas, je suis rentré d’Oxford et j’ai poursuivi John, je l’ai mis sur le côté et j’ai dit: ”Mon pote, tu dois rejoindre les Yardbirds » », a déclaré Plant dans Piétiné sous les pieds. « Je n’avais rien pour le convaincre à part un nom qui s’était perdu dans l’histoire de la pop américaine. »

Le John en question était le batteur John Bonham, un ami de longue date et un camarade de groupe de Plant. Bonham était une autre véritable personne dans la scène londonienne, mais Page a été pris avec son style explosif dès la minute où il l’a entendu jouer. Le seul hic était, Bonham soutenait actuellement le chanteur Tim Rose, et en faisait aussi un salaire décent. Sa femme Pat n’était pas trop impatiente qu’il parte dans une autre aventure avec Plant non plus, ce qui a rendu la proposition difficile à vendre. Finalement, Grant et Page augmentèrent leur offre salariale et convainquirent Bonham de monter à bord.

La dernière pièce du puzzle était de trouver le bon bassiste. Heureusement pour Page, l’un des meilleurs au monde est tombé sur ses genoux. ”J’ai répondu à une petite annonce dans Melody Maker », a déclaré John Paul Jones à Cameron Crowe en 1975. « Ma femme m’a fait. »Alors qu’il est un peu en train de se retourner sur le morceau Melody Maker, il est vrai que John Paul Jones a eu vent de ce que Page faisait et, sous l’impulsion de sa femme, a appelé pour s’y mettre. Pour le guitariste, qui connaissait et travaillait avec Jones à l’époque où il était joueur de session, la décision de le prendre sur l’offre était une évidence. Dès le départ, il a reconnu qu’il aurait une main ferme pour l’aider en studio, et comme les années le montreraient, l’un des joueurs et arrangeurs multi-instrumentaux les plus dynamiques de l’histoire du rock pour l’aider à réaliser ses plus grandes idées musicales.

Les quatre hommes qui composeront Led Zeppelin se sont réunis pour la première fois dans un petit sous-sol de Gerrard Street à Londres le 12 août 1968. Il n’a pas fallu très longtemps pour que tout le monde réalise qu’il avait quelque chose de spécial entre les mains. ’Nous nous sommes réunis dans cette petite salle de répétition et nous venons de jouer ”Train Kept a-Rollin », un numéro que j’avais l’habitude de faire avec les Yardbirds, et je pense que Robert le savait », a déclaré Page en 1990. « À la fin, nous savions que cela se passait vraiment, vraiment électrisant. Excitant est le mot. À partir de là, nous avons commencé à répéter pour l’album. »

Alors qu’ils continuaient à répéter pour leur prochain live de deux semaines à travers la Scandinavie, une opportunité intéressante s’est présentée. Chanteur pop originaire du Texas P.J. Proby travaillait sur son prochain album et avait réservé John Paul Jones pour les sessions des semaines plus tôt. Plutôt que d’annuler, Jones a décidé d’amener le reste de ses camarades pour aider à travailler sur le disque. Page était particulièrement prédisposé à donner un coup de main, ayant déjà travaillé en studio avec Proby en 1964 sur le numéro trois britannique du chanteur excentrique « Hold Me. »Ainsi, les premiers enregistrements de Led Zeppelin en plein vol peuvent être entendus non pas sur leur propre premier album complet, mais sur l’album Three Week Hero de Proby en 1969.

Moins d’une semaine plus tard, Plant, Page, Bonham et Jones ont décollé pour ce premier concert à Gladsaxe. « Jimmy Page has a fait un excellent travail avec les trois nouveaux hommes », a écrit Bent Larsen dans sa critique. « Ils ont vraiment réussi. Larsen a conclu son article avec ce qui, avec le recul, ressemble à un euphémisme hilarant: « Nous pouvons donc conclure que les nouveaux Yardbirds sont au moins aussi bons que les anciens. »

”Je me souviens de tout de ce premier spectacle », a déclaré Grant dans une interview en 1990. C’était tellement exciting excitant! Juste d’en faire partie était fantastique. Il n’y a jamais eu de pensée, mon Dieu, cela va vendre X quantité de disques. Je pensais que ça pourrait être le meilleur groupe de tous les temps. »

Zeppelin a joué un autre concert au Danemark la nuit suivante, a frappé la Suède quelques jours plus tard et a terminé la courte tournée le 24 septembre à Oslo, en Norvège. ”Tout allait bien pour devenir une marque de commerce pour nous », a déclaré Plant à Cameron Crowe en 1975 à propos de cette première incursion. « Nous apprenions ce qui nous a le plus fait sortir et ce qui a le plus attiré les gens, et ce que nous savions a permis à plus de gens de retourner à l’hôtel après le concert. »

Il n’y avait cependant guère de temps pour respirer quand ils sont rentrés à Londres. Page voulait faire entrer Zeppelin en studio rapidement pour couper leur nouvel album afin qu’il puisse acheter les bandes sur plusieurs labels. « Je voulais un contrôle artistique en étau, parce que je savais exactement ce que je voulais faire avec le groupe. En fait, j’ai financé et complètement enregistré le premier album avant d’aller à Atlantic « , a-t-il déclaré à Brad Tolinski dans le livre Conversations Avec Jimmy Page.

« Ce n’était pas votre histoire typique où vous obtenez une avance pour faire un album”, a-t-il ajouté.  » Nous sommes arrivés à Atlantic avec des cassettes à la main. L’autre avantage d’avoir une vision aussi claire de ce que je voulais que le groupe soit était qu’il réduisait les coûts d’enregistrement au minimum. Nous avons enregistré tout le premier album en une trentaine d’heures. C’est la vérité. Je sais, parce que j’ai payé la facture.”Le coût rapporté pour les sessions s’est avéré être quelque part autour de £ 1,782. Atlantic leur a finalement coupé un chèque de 200 000 $ pour les signer. C’était, à l’époque, la plus grande avancée jamais donnée à un groupe de rock dans l’histoire de la musique.

Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire. Led Zeppelin a abandonné en janvier 1969, alors que le groupe était au milieu de sa première tournée en Amérique. Il est devenu un succès fulgurant, vendant des millions d’exemplaires, et les solidifiant en tant que groupe dominant dans la décennie à venir. Le pari de Page avait payé.

« Tant de gens ont peur de tenter leur chance dans la vie et il y a tellement de chances que vous devez prendre”, a déclaré le guitariste à Crowe au plus fort du zénith commercial et culturel de Zeppelin.  » Je suis attiré par l’inconnu, mais je prends des précautions. Je ne vais pas marcher dans les choses à l’aveugle.”