« Je pense que l’aspirine est le meilleur médicament anticancéreux aujourd’hui. Je pense que tout le monde de plus de 50 ans devrait prendre de l’aspirine. C’est la chose la moins chère de la planète et très efficace I je prends une pilule de 25 mg par jour. »C’est ce qu’a déclaré le professeur Mel Greaves de l’Institut de recherche sur le cancer de Londres lors d’une récente conférence où il présentait un article sur les complexités du cancer.

L’aspirine est un anti-inflammatoire classique. Il inhibe la production d’une enzyme impliquée dans la conduite de l’inflammation. (Il inhibe également l’action d’une enzyme étroitement liée, provoquant potentiellement l’effet secondaire d’un saignement gastrique.)

Des recherches sur les animaux et les humains suggèrent que la consommation à long terme d’aspirine peut réduire le risque de développer divers cancers ou de voir certains cancers réapparaître. La question de savoir s’il doit être pris régulièrement à titre prophylactique est vivement débattue, en partie à cause des effets secondaires. Mais, en octobre 2015, un nouveau procès a débuté au Royaume-Uni: il s’agit du plus grand essai clinique au monde à ce jour pour déterminer si l’aspirine peut réellement empêcher le retour du cancer de l’intestin, du sein, de la prostate, de l’estomac et de l’œsophage chez les personnes traitées avec succès. En cas de succès, il déterminera si, pour ce groupe, au moins, les avantages l’emportent sur les risques.

On ne sait pas exactement comment l’aspirine peut réduire le risque de cancer. Mais, dit Young Kim, qui fait des recherches dans la division de la prévention du cancer à l’Institut national du cancer des États–Unis, « l’inflammation chronique – et non aiguë – joue un rôle essentiel dans l’accélération du développement du cancer”. La recherche suggère que l’inflammation chronique joue un rôle clé dans les cancers du côlon, de la prostate, du pancréas, du sein et du poumon, dit-elle.

Le mécanisme principal est le processus inflammatoire lui-même, explique-t-elle: les produits chimiques inflammatoires rendent les cellules des membranes de ces organes instables et sensibles aux types de changements qui peuvent finalement conduire au cancer. L’aspirine peut réduire la production de certains de ces produits chimiques. Mais ainsi, fait valoir Kim, certains aliments peuvent-ils, et les aliments ne comportent généralement pas d’effets secondaires. ”Les légumes et les fruits sont d’excellentes sources de composants anti-inflammatoires naturels qui maintiennent la santé et préviennent les maladies graves comme le cancer », dit-elle.

Dans un examen de la recherche visant à déterminer si certains nutriments, tels que les acides gras oméga-3, pourraient modifier l’inflammation chronique et influencer ainsi le risque de cancer, Kim et ses collègues ont conclu qu’il fallait travailler davantage, mais que « les avantages sociétaux de l’utilisation d’aliments et de leurs composants pour prévenir l’inflammation chronique et les complications associées, y compris le cancer, sont énormes”.

Une vaste gamme d’autres maladies sont également liées à une inflammation chronique, y compris des affections cérébrales telles que la maladie d’Alzheimer et la dépression. Pourtant, on ne sait pas dans quelle mesure l’inflammation entraîne réellement ces maladies, soutient Alberto Ascherio, professeur d’épidémiologie et de nutrition à la Harvard School of Public Health. Avec la dépression, par exemple, dans le travail auquel il était impliqué, « les données indiquent que l’alimentation aide à réduire le risque de dépression, mais je ne pense pas que ce soit définitif”. Avec la maladie d’Alzheimer, pendant ce temps, bien qu’il y ait des recherches suggérant que l’ibuprofène pourrait aider, il dit qu’il y a aussi des recherches qui ont révélé qu’un autre type d’anti-inflammatoire peut aggraver les symptômes.

Compte tenu de cela, il n’est pas clair comment une aspirine quotidienne affecterait la santé globale à long terme d’une personne qui n’a pas de risque particulièrement élevé de telles maladies. Mais à mesure que de plus grands essais cliniques produiront des résultats, nous commencerons à apprendre qui pourrait vraiment en bénéficier.