Un duel est un combat, mais c’est un type de combat très contrôlé. Dans un duel, deux hommes se font face à égalité (ce n’est qu’à de très rares occasions que les femmes se sont affrontées). Les duels suivent un ensemble de règles convenu, commencent à une heure spécifiée et se déroulent à un endroit spécifique. Le mot lui-même vient du terme latin duellum, contraction de duo (deux) et bellum (guerre).

Habituellement, les duels ne se produisaient pas spontanément. Un homme lançait un défi à un autre, qui répondait souvent en orientant d’autres questions vers son second. Un deuxième était un ami qui est venu pour aider à préparer vos armes, s’assurer que l’autre duelliste n’allait pas vous tendre une embuscade et s’assurer que les règles du duel étaient suivies. Les secondes étaient également censées essayer de désamorcer la situation qui a conduit au duel en obtenant des excuses d’une partie ou d’une autre. En vérité, les secondes finissaient souvent par se battre aux côtés des principaux duellistes. Parfois, il y avait aussi des tiers et des quarts pour le combat. En tout état de cause, après qu’un homme eut lancé un défi, les secondes arrangeraient tous les détails. Le processus pourrait prendre des jours.

Lorsqu’un duel était déclaré, n’importe quelle arme pouvait être utilisée, le challenger ou son adversaire ayant le choix en fonction de l’ensemble de règles de duel utilisé. Le code du duel de 1777 (dont nous parlerons plus en détail dans la section suivante) prévoyait que:

Pendant de nombreux siècles, le choix s’est limité à différents types d’épées. Plus tard, lorsque les canons ont été utilisés dans les duels, certains ensembles de règles ont indiqué que seuls les canons à canon lisse étaient acceptables, par opposition aux canons rayés qui font tourner la balle et lui donnent une plus grande précision et une plus grande portée (Holland, pg. 84). Bon nombre des règles du duel semblent conçues pour prévenir la mort et les blessures, ou du moins pour en réduire la probabilité. Par exemple, les duellistes devaient parfois se faire face, ne se tournant vers le feu que lorsque le signal approprié était donné. Cela ne leur a pas donné assez de temps pour viser correctement leurs armes.

Le perdant d’un duel était finalement à la merci du vainqueur, qui pouvait choisir d’épargner la vie de son adversaire ou de l’égorger. L’étiquette du duel donnait également au vainqueur le droit de profaner le corps de son rival de la manière qu’il choisissait. Cela prenait souvent la forme d’une décapitation et de l’affichage de la tête dans un lieu public.