Les clowns les plus anciens ont été trouvés sous la Cinquième dynastie d’Égypte, vers 2400 avant JC. Contrairement aux bouffons de cour, les clowns ont traditionnellement joué un rôle socio-religieux et psychologique, et traditionnellement les rôles de prêtre et de clown ont été tenus par les mêmes personnes.Peter Berger écrit: « Il semble plausible que la folie et les imbéciles, comme la religion et la magie, répondent à des besoins profondément enracinés dans la société humaine. »Pour cette raison, le clown est souvent considéré comme une partie importante de l’entraînement en tant que discipline de performance physique, en partie parce qu’un sujet délicat peut être traité, mais aussi parce qu’il nécessite un niveau élevé de risque et de jeu chez l’interprète.

En anthropologie, le terme clown a été étendu à des personnages comparables de bouffons ou de fous dans les cultures non occidentales. Une société dans laquelle de tels clowns occupent une position importante est appelée sociétés de clowns, et un personnage de clown impliqué dans une capacité religieuse ou rituelle est connu sous le nom de clown rituel.

Dans la mythologie amérindienne, le Filou canalise l’esprit du Coyote et devient un personnage de Clown sacré. Un Heyoka est un individu dans les cultures autochtones qui vit en dehors des contraintes des rôles culturels normaux. Le Heyoka joue le rôle d’un clown à l’envers, faisant tout à l’envers. Le rôle de Heyoka est parfois mieux rempli par un clin d’œil.

De nombreuses tribus indigènes ont une histoire de clown. La méthode clownesque canadienne développée par Richard Pochinko et développée par son ancienne apprentie, Sue Morrison, combine les techniques clownesques européennes et amérindiennes. Dans cette tradition, les masques sont faits d’argile tandis que les yeux du créateur sont fermés. Un masque est fait pour chaque direction de la roue de médecine. Au cours de ce processus, le clown crée une mythologie personnelle qui explore leurs expériences personnelles.

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Vidéo d’un épisode de 1954 du spectacle de Super Cirque

Les clowns ont une tradition variée avec des variations significatives dans le costume et la performance. Le personnage de clown moderne le plus reconnaissable est le type Auguste ou clown rouge, avec des costumes extravagants avec un maquillage distinctif, des perruques colorées, des chaussures exagérées et des vêtements colorés. Leur style de divertissement est généralement conçu pour divertir un large public.

Les clowns modernes sont fortement associés à la tradition du clown de cirque, qui s’est développée à partir de rôles comiques antérieurs dans des spectacles de théâtre ou de variétés du 19e au milieu du 20e siècle.

Le premier rôle de clown grand public a été interprété par Joseph Grimaldi (qui a également créé le maquillage traditionnel whiteface). Au début des années 1800, il élargit le rôle du Clown dans l’arlequinade qui faisait partie des pantomimes britanniques, notamment au Theatre Royal, à Drury Lane et aux théâtres Sadler’s Wells et Covent Garden. Il est devenu si dominant sur la scène comique londonienne que les clowns arlequinade sont devenus connus sous le nom de « Joey », et le surnom et le maquillage de Grimaldi sont toujours utilisés par d’autres clowns.

La comédie que jouent les clowns est généralement dans le rôle d’un imbécile dont les actions et les tâches quotidiennes deviennent extraordinaires — et pour qui le ridicule, pendant un court moment, devient ordinaire. Ce style de comédie a une longue histoire dans de nombreux pays et cultures à travers le monde. Certains auteurs ont fait valoir qu’en raison de l’utilisation généralisée d’une telle comédie et de sa longue histoire, c’est un besoin qui fait partie de la condition humaine.

Origine

Le personnage de clown s’est développé à partir des personnages de fous rustiques zanni du début de la commedia dell’arte moderne, qui étaient eux-mêmes directement basés sur les personnages de fous rustiques du théâtre grec et romain antique. Les personnages de bouffons rustiques du théâtre grec classique étaient connus sous le nom de sklêro-paiktês (de paizein’: jouer (comme un enfant)) ou deikeliktas, en plus d’autres termes génériques pour rustique ou paysan. Dans le théâtre romain, un terme pour clown était fossor, littéralement creuseur; ouvrier.

Le mot anglais clown a été enregistré pour la première fois c. 1560 (comme clowne, cloyne) dans le sens générique rustique, rustre, paysan. L’origine du mot est incertaine, peut-être d’un mot scandinave apparenté à clumsy. C’est en ce sens que Clown est utilisé comme nom de personnages fous dans Othello et Le Conte d’hiver de Shakespeare. Le sens du clown comme désignant un fou ou un bouffon professionnel ou habituel s’est développé peu après 1600, basé sur des personnages rustiques de fous élisabéthains tels que ceux de Shakespeare.

L’arlequinade s’est développée en Angleterre au 17ème siècle, inspirée d’Arlecchino et de la commedia dell’arte. C’est ici que Clown est entré en usage comme prénom d’un personnage principal. À l’origine un clin d’œil à la sournoiserie et à la nature adroite d’Arlequin, le clown était un bouffon ou un imbécile qui ressemblait moins à un bouffon qu’à un idiot comique. C’était un personnage de classe inférieure vêtu de vêtements de serviteurs en lambeaux.

Les traits désormais classiques du personnage de clown ont été développés au début des années 1800 par Joseph Grimaldi, qui a joué le clown dans la pantomime de 1800 de Charles Dibdin, Peter Wilkins: ou Arlequin dans le monde volant au théâtre Sadler’s Wells, où Grimaldi a érigé le personnage en figure centrale de l’arlequinade.

Clown de cirque moderne

Le clown de cirque s’est développé au 19ème siècle. Le cirque moderne dérive de l’école d’équitation londonienne de Philip Astley, qui a ouvert ses portes en 1768. Astley a ajouté un clown à ses spectacles pour amuser les spectateurs entre les séquences équestres. Le comédien américain George L. Fox s’est fait connaître pour son rôle de clown, directement inspiré de Grimaldi, dans les années 1860.Tom Belling senior (1843-1900) a développé le personnage de clown rouge ou Auguste (Dummer August) vers 1870, agissant comme une feuille pour le clown blanc plus sophistiqué. Belling a travaillé pour le Cirque Renz à Vienne. Le costume de Belling est devenu le modèle du personnage courant moderne du cirque ou du clown pour enfants, basé sur un personnage de classe inférieure ou de hobo, avec un nez rouge, un maquillage blanc autour des yeux et de la bouche, et des vêtements et des chaussures surdimensionnés. Le personnage de clown tel que développé à la fin du XIXe siècle se reflète dans l’opéra Pagliacci (Clowns) de Ruggero Leoncavallo en 1892.Le personnage d’Auguste de Belling a été popularisé par Coco de Nicolai Poliakoff dans les années 1920 à 1930.

Le mot anglais clown a été emprunté, avec le numéro de clown de cirque, par de nombreuses autres langues, telles que le clown français, le russe (et d’autres langues slaves) клоун, le grec κλόουν, le klovn danois / norvégien, le clovn roumain, etc.

L’italien conserve le Pagliaccio, un personnage de la Commedia dell’arte zanni, et des dérivations du terme italien se trouvent dans d’autres langues romanes, telles que le Paillasse français, le payaso espagnol, le pallasso catalan / galicien, le palhaço portugais, le grec παλιάτσος, le palyaço turc, le Pajass Allemand (via le français) Yiddish פאאייאַץ (payats), le Russe паяц, le paiață roumain.

Histoire de l’Amérique du Nord du 20e siècle

Au début du 20e siècle, avec la disparition du caractère rustique de simplet ou d’idiot de village de l’expérience quotidienne, les cirques nord-américains ont développé des personnages tels que le clochard ou le hobo. Les exemples incluent Marceline Orbes, qui a joué au Théâtre de l’Hippodrome (1905), Le Clochard de Charlie Chaplin (1914) et Weary Willie d’Emmett Kelly basé sur des hobos de l’époque de la dépression. Un autre personnage de clochard influent a été joué par Otto Griebling dans les années 1930 à 1950. Dodo le Clown de Red Skelton dans The Clown (1953), dépeint le clown de cirque comme un personnage tragicomique, « un homme drôle avec un problème d’alcool ».

Aux États-Unis, Bozo le Clown était un personnage Auguste influent depuis la fin des années 1950. Le Bozo Show a été créé en 1960 et est apparu à la télévision par câble en 1978. McDonald’s a dérivé son clown mascotte, Ronald McDonald, du personnage de Bozo dans les années 1960. Willard Scott, qui avait joué Bozo entre 1959 et 1962, a joué comme mascotte dans des spots télévisés de 1963. La demande de marque McDonald’s pour le personnage date de 1967.

Basé sur le modèle Bozo, la coutume américaine du clown d’anniversaire, des entrepreneurs privés qui proposent de se produire en clowns lors de fêtes d’enfants, s’est développée dans les années 1960 à 1970.La forte association du personnage de clown (dérivé de Bozo) avec le divertissement pour enfants tel qu’il s’est développé depuis les années 1960 a également donné lieu à des soins clowns ou clowns hospitaliers dans les hôpitaux pour enfants au milieu des années 1980. Clowns of America International (créé en 1984) et World Clown Association (créé en 1987) sont des associations de semi-professionnels et d’artistes professionnels.

Le passage du personnage d’Auguste ou de clown rouge de son rôle de fleuret pour le blanc dans les spectacles de cirque ou de pantomime à un personnage autonome dérivé de Bozo dans le divertissement pour enfants dans les années 1980 a également donné naissance au personnage de clown maléfique, l’attraction des clowns pour les petits enfants étant basée sur leur nature fondamentalement menaçante ou effrayante. La peur des clowns, en particulier des clowns de cirque, est devenue connue sous le terme de coulrophobie.