Début de carrièredit
Initialement, la carrière d’Owen était à la télévision. En 1988, il a joué le rôle de Gideon Sarn dans une production de la BBC de Precious Bane et le film de Channel 4 Vroom avant que les années 1990 ne le voient devenir un habitué de la scène et de la télévision au Royaume-Uni, notamment son rôle principal dans la série Chancer d’ITV, suivi d’une apparition dans la production télévisée de Thames de Lorna Doone.
Il a été acclamé par la critique pour ses performances dans le film de Stephen Poliakoff Close My Eyes (1991) sur un frère et une sœur qui se lancent dans une histoire d’amour incestueuse. Il est ensuite apparu dans The Magician, Class of ’61, Century, Nobody’s Children, An Evening with Gary Lineker, Doomsday Gun, Return of the Native et une production de Carlton appelée Sharman, sur un détective privé. En 1996, il est apparu dans son premier grand film hollywoodien The Rich Man’s Wife aux côtés de Halle Berry avant de trouver une reconnaissance internationale dans un film de Channel 4 réalisé par Mike Hodges intitulé Croupier (1998). Dans Croupier, il a joué le rôle-titre d’un écrivain en difficulté qui prend un emploi dans un casino de Londres comme source d’inspiration pour son travail, pour se retrouver pris dans un stratagème de vol. En 1999, il est apparu en tant que conducteur sujet aux accidents dans Une fraction de seconde, sa première production de la BBC depuis environ une décennie.
Owen a joué dans The Echo, un drame de BBC1, avant de jouer dans le film Greenfingers, sur un criminel qui va travailler dans un jardin. Il est apparu dans la série mystère BBC1 Second Sight. En 2001, il a assuré la voix off de Walk On By, un documentaire de la BBC2 sur la musique populaire, et a joué dans une reprise théâtrale très acclamée de la pièce de Peter Nichols, A Day in the Death of Joe Egg, sur un couple avec une fille gravement handicapée.
Travaux ultérieursdit
Owen s’est fait connaître du public nord-américain à l’été de 2006. 2001 après avoir joué le rôle de « The Driver » dans The Hire, une série de courts métrages sponsorisés par BMW et réalisés par des réalisateurs de premier plan. Il est apparu dans Gosford Park de Robert Altman. Il est apparu dans le film de 2002 The Bourne Identity. En 2003, il a repris avec le réalisateur Mike Hodges dans I’ll Sleep When I’m Dead. Il a joué dans Au-delà des frontières ainsi que le Roi Arthur dans le Roi Arthur, pour lequel il a appris à monter à cheval.
Il est apparu au Royal National Theatre pour la première fois de la pièce à succès Closer, de Patrick Marber, qui a été produite au cinéma en 2004. Il a joué Dan dans la pièce et a joué Larry dans la version cinématographique. Son interprétation de Larry dans le film a reçu des critiques très favorables, ainsi que les Golden Globes et les BAFTA awards, et une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Il a noté que les attentes de lui depuis sa nomination aux Oscars n’ont pas changé sa façon d’aborder la réalisation de films, déclarant: « J’essaie, chaque film que je fais, d’être aussi bon que je peux et c’est tout ce que je peux faire. »
Après Closer, il est apparu dans Derailed aux côtés de Jennifer Aniston, le thriller de bande dessinée Sin City dans le rôle de l’antihéros noir Dwight McCarthy et en tant que un mystérieux voleur de banque dans Inside Man. Malgré les dénégations publiques, Owen aurait été un successeur possible de Pierce Brosnan dans le rôle de James Bond. Un sondage d’opinion au Royaume-Uni en octobre 2005 par SkyNews a révélé qu’il était le choix numéro un du public pour jouer dans le prochain volet de la série. Le même mois, cependant, il a été annoncé que son compatriote acteur britannique Daniel Craig deviendrait le prochain James Bond. Dans une interview dans le numéro de septembre 2007 de Details, il a affirmé qu’on ne lui avait pas proposé ou approché le rôle. En 2006, Owen a usurpé le lien de liaison en faisant une apparition dans le remake de La Panthère Rose dans lequel il joue un personnage nommé « Nigel Boswell, Agent 006 » (lorsqu’il se présente à l’inspecteur Clouseau, il ironise sur le fait que le personnage d’Owen est « un court du grand moment »).
En 2006, Owen a joué dans Children of Men. Le film a été nominé pour divers prix, y compris un Oscar du Meilleur scénario adapté; Owen a travaillé sur le scénario, bien qu’il n’ait pas été crédité. L’année suivante, il joue aux côtés de Paul Giamatti dans le film Shoot ‘Em Up et joue le rôle de Sir Walter Raleigh face à Elizabeth I d’Angleterre de Cate Blanchett dans le film Elizabeth: L’âge d’or. Il est apparu dans le spécial de Noël des figurants de l’émission Ricky Gervais et Stephen Merchant. Owen a joué dans The International (2009), un film qu’il a décrit comme un « thriller politique paranoïaque ». Il a joué le rôle principal dans The Boys Are Back, une adaptation australienne du livre The Boys Are Back in Town de Simon Carr.
En juin 2010, il a été annoncé qu’Owen et Nicole Kidman joueraient dans un film de HBO sur Ernest Hemingway et sa relation avec Martha Gellhorn intitulé Hemingway&Gellhorn. James Gandolfini a été le producteur exécutif du film, écrit par Barbara Turner et Jerry Stahl. Le film a été réalisé par Philip Kaufman et sorti en 2012. Owen a joué le rôle principal dans Shadow Dancer, une production anglo-irlandaise commune sur une jeune mère impliquée dans le Mouvement républicain irlandais. Le film co-stars Andrea Riseborough, Gillian Anderson et Aidan Gillen et a été réalisé par James Marsh. En avril 2010, il joue le rôle principal du thriller d’horreur Intruders de Juan Carlos Fresnadillo.
Owen a joué dans le film Blood Ties, réalisé par Guillaume Canet, aux côtés de l’actrice française Marion Cotillard. Il est sorti en juin 2013 au Festival de Cannes 2013. En 2015, Owen fait ses débuts à Broadway dans une reprise de Old Times d’Harold Pinter au American Airlines Theatre. Il a été sélectionné pour faire partie du jury de la section compétition principale du Festival du film de Berlin 2016.
En octobre 2017, Owen revient à Broadway dans le rôle de René Gallimard dans une reprise de M. Butterfly de David Henry Hwang au Cort Theatre de New York.
En 2019, Owen a joué le rôle du révérend T. Lawrence Shannon défroqué dans la production du West End theatre de La Nuit de l’Iguane de Tennessee Williams au Noël Coward Theatre. Toujours en 2019, il a joué Dovidl Rapaport dans La Chanson des noms. Il jouera Bill Clinton dans la prochaine mini-série Impeachment: American Crime Story.