Une clé squelette est une clé qui a été déposée ou découpée pour en créer une qui peut être utilisée pour déverrouiller une variété de verrous protégés chacun avec une configuration de quartiers différente. Cela peut généralement être fait en enlevant la majeure partie du centre de la clé, ce qui lui permet de passer par les salles sans interférence, en actionnant la serrure. Pour contrer la création illicite de telles clés, les serruriers peuvent placer des salles non seulement au centre mais également à l’extérieur, ce qui rend la création d’une clé squelette plus difficile.

Les clés squelette de verrouillage à levier sont utilisées dans une serrure avec généralement trois ou cinq leviers et un ensemble de protections qui entrent en contact avec le mors de la clé uniquement sur les côtés — le haut sert à pousser les leviers à leur hauteur correcte tandis que la section protégée de la clé doit simplement passer sans interruption pour permettre à la clé de tourner complètement. Un système de serrures à levier à clé principale a les mêmes hauteurs de levier dans toutes les serrures. Chaque porte aura des salles différentes et ne peut être ouverte qu’avec la clé correctement protégée ou la clé principale. Une clé squelette a la section protégée de la clé retirée de sorte qu’elle ouvre toutes les portes d’un système. Certaines applications, comme un bâtiment avec plusieurs portes d’entrée, ont de nombreuses serrures à clé identiques; une clé ouvrira chaque porte. Un système à clé identique est différent d’un système à clé principale car aucune des serrures n’a de clé qui ne peut ouvrir que cette serrure.

Les clés squelettiques ont souvent été associées à des tentatives de vaincre les serrures à des fins illicites, pour libérer les menottes par exemple, et des clés standard ont été déposées à cette fin. Les clés de squelette ou de maître légitimes sont utilisées dans de nombreux contextes modernes où une opération de verrouillage est requise et où la clé d’origine a été perdue ou n’est pas disponible. Dans les hôtels sans serrures électroniques, les clés squelette sont utilisées par les services d’entretien ménager pour entrer dans les chambres.