L’origine légendaire du peuple aztèque les fait migrer d’une patrie appelée Aztlan vers ce qui allait devenir le Mexique moderne. Bien qu’il ne soit pas clair où se trouvait Aztlan, un certain nombre d’érudits pensent que le Mexica — comme les Aztèques se désignaient eux—mêmes – a migré vers le sud au centre du Mexique au 13ème siècle.

La fondation mexicaine de Tenochtitlan était sous la direction de leur dieu protecteur Huitzilopochtli, selon la légende. La légende raconte que Huitzilopochtli leur a dit de fonder leur colonie à l’endroit où un aigle géant mangeant un serpent était perché sur un cactus. Cette colonie, dans la région de Mésoamérique appelée Anáhuac située sur un groupe de cinq lacs reliés, est devenue Tenochtitlan. Les archéologues datent la fondation de Tenochtitlan à 1325 de notre ère

Au début, les Mexica de Tenochtitlan étaient l’une des nombreuses petites cités-états de la région. Ils étaient soumis aux Tepanec, dont la capitale était Azcapotzalco, et devaient leur rendre hommage. En 1428, le Mexica s’est allié à deux autres villes — Texcoco et Tlacopan. Ils ont formé la Triple Alliance aztèque et ont pu gagner la bataille pour le contrôle régional, recueillant un tribut des États conquis.

La clé de l’essor de Tenochtitlan était le système agricole qui permettait de nourrir la population. Les chinampas, petites îles artificielles créées au-dessus de la ligne de flottaison, étaient l’une des caractéristiques du système. La tenue de dossiers était importante pour le suivi des hommages. Deux textes pictographiques qui ont survécu à la destruction espagnole — la Matricula de tributos et le Codex Mendoza — enregistrent les hommages rendus aux Aztèques. Les codex enregistraient également les pratiques religieuses.

Un calendrier rituel de 260 jours a été utilisé par les prêtres aztèques pour la divination, à côté d’un calendrier solaire de 365 jours. Dans leur temple central de Tenochtitlan, Templo Mayor, les Aztèques pratiquaient à la fois la saignée (offrir son propre sang) et le sacrifice humain dans le cadre de leurs pratiques religieuses. La réaction espagnole aux pratiques religieuses aztèques serait en partie responsable de la violence de la conquête espagnole.

Les Espagnols, menés par le conquistador Hernando Cortés, arrivèrent dans ce qui est aujourd’hui le Mexique en 1519. Ils cherchaient de l’or, et les cadeaux du souverain mexica, Motecuhzoma, prouvaient que l’or était présent. À son arrivée à Tenochtitlan, Cortés fit prisonnier Motecuhzoma et tenta de gouverner en son nom, mais cela ne se passa pas bien, et Cortés s’enfuit de la ville en juin 1520.

Ce n’était cependant pas la fin des interactions. Les conquistadors espagnols assiègent la capitale aztèque à partir de la mi-mai 1521 jusqu’à leur reddition le 13 août 1521. Ils ont été aidés par Texcoco, un ancien membre de la Triple Alliance. Une grande partie de Tenochtitlan a été détruite lors des combats, ou a été pillée, brûlée ou détruite après la reddition. Cortés a commencé à construire ce qui est maintenant connu sous le nom de Mexico, la capitale d’une colonie espagnole dont il a été nommé gouverneur, au sommet des ruines.