La vallée de Yosemite en Californie centrale est remplie d’innombrables cascades, mais beaucoup d’entre elles ne coulent que pendant une partie de l’année. La chute de la prêle est l’une de ces cascades saisonnières, qui coule sur le bord est d’El Capitan en hiver et au début du printemps. Il a deux ruisseaux distincts et laisse tomber quelque 1 570 pieds sur des dalles escarpées, pulvérisant dans une brume avant de continuer à descendre encore 500 pieds au bas de la montagne.

Aussi belle que l’automne soit en soi, pour quelques jours à la fin du mois de février, elle devient un spectacle éblouissant connu sous le nom de « firefall. »Si les conditions sont parfaites, une fois que le soleil plongera derrière la ligne d’horizon, tout commencera à s’assombrir et il semblera, un instant, que la luciole n’a pas réussi à s’enflammer. Mais au fur et à mesure que la lumière du soleil disparaît, la cascade capte les derniers rayons, qui se reflètent sur les chutes pour créer un effet spectaculaire et de courte durée qui ressemble à une belle cascade de feu liquide.

Même si vous êtes au bon endroit au bon moment de l’année, vous ne pouvez pas assister à une fusillade. Le phénomène se produit lorsque le ciel est exempt de nuages ou de brume et qu’il y a suffisamment de fonte des neiges pour alimenter la cascade.

Bizarrement, le parc de Yosemite avait l’habitude de créer des « lucioles » en poussant d’énormes tas de charbons du bord d’une falaise. Ceux-ci étaient un spectacle touristique populaire des années 1880 jusqu’aux années 1960, lorsque le parc s’est rendu compte qu’il s’agissait d’un risque d’incendie et s’est arrêté. Heureusement, ce phénomène naturel a pu reprendre là où les gardes du parc s’étaient arrêtés après que le célèbre grimpeur et photographe Galen Rowell l’a remarqué et a pris une photo de l’effet de luciole sur les chutes de prêle en 1973.

Même quand il n’attrape pas le soleil de fin février, l’automne de la prêle est impressionnant. C’est la deuxième plus haute chute d’eau en chute libre de la vallée de Yosemite. La plus haute est Ribbon Falls, située de l’autre côté d’El Capitan et est également saisonnière. Il ne se distingue pas du mur plat où il tombe librement au fond de la vallée ainsi que des chutes de prêle, qui ont un bord permettant aux visiteurs de le voir de côté.