2 décembre 1859 – L’abolitionniste radical John Brown est pendu à Charles Town, en Virginie, pour avoir tenté de fomenter une révolte d’esclaves.

5 décembre 1859 – 1er février 1860 – Un débat prolongé et acrimonieux sur la présidence de la Chambre occupe le Congrès pendant près de deux mois. Les Républicains nomment initialement John Sherman, un Ohioan avec des vues modérées sur l’esclavage, mais le soutien de Sherman à un livre anti-esclavagiste controversé intitulé The Imminent Crisis fait dérailler sa nomination. Les Démocrates contre avec plusieurs nominations, y compris Thomas S. Bocock de Virginie et John A. McClernand de l’Illinois, mais ces candidats échouent également en partie à cause des divisions au sein de leur parti. En février, les républicains élisent William Pennington comme président de la Chambre avec 119 voix, le nombre exact nécessaire pour gagner. Les débats au Congrès pendant cette période sont houleux et de nombreux membres portent des armes. Les membres du congrès du Sud parlent ouvertement de sécession en cas de victoire présidentielle républicaine en novembre.

Janvier 1860 – Le Parti démocrate de l’Alabama adopte une résolution qui charge les délégués de l’État à la Convention de Charleston d’” insister » sur une clause de la plate-forme nationale appelant à une loi pour protéger l’esclavage dans les territoires. De plus, les délégués sont invités à se retirer de la convention si une telle clause est rejetée.

2 février 1860 – Le sénateur du Mississippi Jefferson Davis présente une série de résolutions à la chambre haute qui appellent à un code fédéral protégeant l’esclavage dans les territoires. Les résolutions sont adoptées par le caucus démocrate du Sénat, une action qui divise davantage le parti selon des lignes de section.

27 février 1860 — Abraham Lincoln prononce son célèbre discours de la Cooper Union à New York, qui présente un cas convaincant sur les objections des Pères fondateurs à la propagation de l’esclavage. Le discours est largement réimprimé dans les journaux du Nord et aide Lincoln à obtenir la nomination présidentielle de son parti.

Mars 1860 – La Chambre des délégués de Virginie rejette massivement une proposition de la Caroline du Sud d’organiser une convention des États du Sud.

5 mars 1860 – La Chambre des représentants, contrôlée par les républicains, approuve la formation d’un comité chargé d’enquêter sur les allégations de corruption et de malversations dans l’administration Buchanan. Le président critique l’enquête comme un complot partisan visant à porter atteinte à son « intégrité personnelle et officielle. » Les audiences se poursuivent jusqu’en juin.

30 avril 1860 – Cinquante délégués du sud à la convention nationale démocrate sortent de l’Institute Hall à Charleston, dans le sud de la Caroline du Nord, pour protester contre la réticence de leur parti à approuver un code fédéral protégeant l’esclavage dans les territoires.

9 mai 1860 – Le nouveau Parti de l’Union constitutionnelle ouvre son congrès à Baltimore. John Bell du Tennessee devient le candidat à la présidence du parti. Composé principalement de Whigs conservateurs et de Connaisseurs préoccupés par la crise du rassemblement, le parti se présente comme une alternative au « républicanisme noir” et à la démagogie démocratique. Les délégués refusent d’adopter une plate-forme, s’engageant au contraire uniquement à la préservation de l’Union et de la Constitution.

16 mai 1860 – Ouverture de la convention républicaine à Chicago. William Seward apparaît très tôt comme le candidat présidentiel le plus fort du parti, mais est battu par Abraham Lincoln au troisième tour de scrutin. Lincoln a moins d’ennemis dans les rangs républicains et est considéré par la plupart des membres comme un modéré politique. La plate-forme du parti appelle à un tarif plus élevé, à une interdiction de l’esclavage dans les territoires, à des fonds fédéraux pour des projets d’amélioration interne et à une loi sur la propriété familiale.

11 juin 1860 – Les délégués qui se sont joints au débrayage à Charleston se réunissent à Richmond dans une tentative infructueuse de désigner un candidat et d’approuver une plate-forme du parti.

18 juin 1860 – La convention nationale démocrate se réunit à Baltimore après l’impasse de Charleston. Les délégués anti-Douglas de Virginie, de Caroline du Nord, du Tennessee, du Maryland, de Californie, d’Oregon, du Kentucky, du Missouri et de l’Arkansas se retirent de la réunion afin de protester contre la décision de l’assemblée de siéger des délégations d’État pro-Douglas nouvellement élues. Stephen A. Douglas est désigné comme candidat à la présidence du Parti démocrate par les délégués restants. Peu de temps après, un groupe de délégués mécontents réunit une convention concurrente à Baltimore qui nomme John C. Breckinridge, un partisan du code fédéral des esclaves, à la présidence. Le Parti démocrate est divisé en deux factions.

22 juin 1860 – Sous la pression de la Démocratie du Sud, le président James Buchanan met son veto à un projet de loi sur la propriété familiale qui prévoit la distribution de 160 acres de terres gouvernementales à chaque citoyen désireux de les améliorer. Le vote au Congrès suit des lignes de section. À la Chambre, 114 des 115 votes en faveur du projet de loi sont exprimés par des représentants de l’État libre, tandis que 64 des 65 « non” proviennent de membres du Congrès de l’État esclave. Les sudistes se rendent compte que le projet de loi homestead profitera de manière disproportionnée aux États libres. La division en sections au sein du Parti démocrate renforce les chances de victoire du Parti républicain en novembre.

6 juillet 1860 – Dans une lettre destinée à être publiée, le maire de New York Fernando Wood propose que les démocrates dirigent John Breckinridge sans opposition dans les États du sud et Stephen Douglas seul dans ceux du nord afin de contrecarrer l’élection de Lincoln.

13 août 1860 – Lors d’un discours à Boston, William Seward décrit Lincoln comme  » un soldat du côté de la liberté dans le conflit irrépressible entre la liberté et l’esclavage. »

25 août 1860 – Depuis les marches de l’hôtel de ville de Norfolk, le candidat à la présidence Stephen Douglas dit à une foule de sept mille Virginiens qu’il pense que l’élection de Lincoln ne serait pas une juste cause de sécession et que le gouvernement fédéral a le droit d’utiliser la force afin de préserver l’Union.

5 septembre 1860 – Le candidat à la présidence John Breckinridge déclare à une foule à Lexington, dans le Kentucky, que son rival démocrate Stephen Douglas épouse des principes qui  » répugnent à la raison et à la Constitution. »

5 octobre 1860 – Un immense défilé aux flambeaux « éveillé » a lieu à New York. Les Wide-Awakes étaient de jeunes républicains qui organisaient des rassemblements nocturnes théâtraux pendant la campagne de 1860 pour montrer leur soutien à la candidature de Lincoln.

6 novembre 1860 – Les Américains se rendent aux urnes et élisent Abraham Lincoln comme seizième président des États-Unis. Lincoln reçoit 1 866 452 votes populaires et 180 votes électoraux de 17 des 33 États. Pas un seul État esclave n’approuve Lincoln. Stephen Douglas reçoit 1 376 957 votes populaires et 12 votes électoraux; John Breckinridge reçoit 849 781 votes populaires et 72 votes électoraux; et John Bell reçoit 588 879 votes populaires et 39 votes électoraux.

9 novembre 1860 – Le président du canard boiteux, James Buchanan, convoque une réunion du cabinet pour discuter de la crise nationale déclenchée à la suite de l’élection de Lincoln. Comme le pays dans son ensemble, ses conseillers sont divisés sur la question de la sécession. Buchanan propose une convention des États dans le but de trouver un compromis. Le secrétaire d’État Lewis Cass (MI) soutient que l’Union doit être préservée à tout prix, même si cela signifie utiliser la force. Le procureur général Jeremiah Sullivan Black (PA) partage l’opinion de Cass. Le maître des postes Joseph Holt (KY) s’oppose à la fois à la sécession et à l’idée de Buchanan d’une convention. Le secrétaire au Trésor Howell Cobb (GA) estime que la sécession est légale et nécessaire. Le secrétaire à l’Intérieur Jacob Thompson (MS) est d’accord avec Cobb et dit que toute démonstration de force du gouvernement américain forcera son Mississippi natal à quitter l’Union. Le secrétaire à la Guerre John Floyd (VA) s’oppose à la sécession parce qu’il estime que c’est inutile. Le secrétaire à la Marine Isaac Toucey (CT) approuve l’idée de la convention de Buchanan.

10 novembre 1860 – Les deux sénateurs de Caroline du Sud, James Chesnut Jr. et James H. Hammond, démissionnent de leur siège. La législature de la Caroline du Sud ordonne qu’une convention se réunisse à Columbia le 17 décembre pour décider si l’État doit rester ou non dans l’Union.

13 novembre 1860 – La législature de Caroline du Sud autorise la levée de dix mille hommes pour la défense de l’État.

14 novembre 1860 — Alexander Stephens, le futur vice-président de la Confédération, s’adresse à la législature de Géorgie et se prononce contre la sécession. Il soutient que le Sud devrait suivre une voie plus modérée et, « Que les fanatiques du Nord enfreignent la Constitution, si tel est leur but tombé. »

18 novembre 1860 – La législature de Géorgie autorise un million de dollars pour l’achat d’armes.

23 novembre 1860 – Le major Robert Anderson publie un rapport de Charleston qui identifie Fort Sumter comme la clé de la défense du port de la ville. En outre, il soutient que la sécession est un fait accompli en Caroline du Sud.

4 décembre 1860 – Le président Buchanan envoie son message sur l’État de l’Union au Congrès, qui tente d’apaiser les nordistes et les sudistes. Il considère la sécession comme une conséquence de « l’ingérence intempestive des peuples du Nord dans la question de l’esclavage” et exhorte le Nord à respecter la souveraineté et les droits des États du Sud. Dans le même temps, Buchanan condamne la sécession et signale son intention de défendre tous les forts fédéraux dans le Sud qui sont attaqués. Les deux côtés sont mécontents du discours. La Chambre des représentants crée un Comité de trente-trois (un membre par État) chargé d’étudier la crise du pays et de formuler des recommandations.

8 décembre 1860 – La première rupture dans le cabinet de Buchanan survient lorsque le secrétaire au Trésor Howell Cobb (GA) démissionne de son poste. Ancien syndicaliste, Cobb en est venu à croire que le « mal” du républicanisme noir est « hors de contrôle” et doit se heurter à une résistance. Le même jour, un groupe de membres du congrès de Caroline du Sud visite la Maison Blanche et encourage Buchanan à céder la propriété fédérale à leur État.

10 décembre 1860 – Les membres du congrès de Caroline du Sud rencontrent Buchanan et promettent que leurs forces n’attaqueront pas les forts américains avant que la question de la sécession ne soit débattue, ou que les deux gouvernements parviennent à un accord, tant que le statu quo militaire est maintenu.

12 décembre 1860 – Le secrétaire d’État Lewis Cass (MI) démissionne suite à la décision de Buchanan de ne pas renforcer les forts fédéraux de Charleston.

13 décembre 1860 – Vingt-trois membres de la Chambre et sept sénateurs du Sud font une annonce publique appelant à la création d’une Confédération du Sud.

17 décembre 1860 – La Convention de sécession de la Caroline du Sud s’ouvre à Columbia.

20 décembre 1860 – Les délégués à la Convention de sécession de la Caroline du Sud votent par 169 voix contre 0 pour quitter l’Union. Le président Buchanan est abasourdi par la nouvelle. La décision de l’État de Palmetto encourage les sécessionnistes dans d’autres États du sud.

26 décembre 1860 – Le major Robert Anderson déplace sa petite force du fort Moultrie au Fort Sumter. Il estime que l’ancien emplacement sera bientôt attaqué et que le changement d’emplacement est nécessaire pour « empêcher l’épanchement de sang. »Les Caroliniens du Sud considèrent le transfert de troupes comme une violation de leur accord avec Buchanan pour maintenir le statu quo.

29 décembre 1860 – Le secrétaire à la Guerre John B. Floyd (VA) démissionne suite à la décision de Buchanan de ne pas annuler le transfert de troupes d’Anderson.

30 décembre 1860 – Les Caroliniens du Sud s’emparent de l’arsenal fédéral de Charleston, faisant du Fort Sumter la dernière propriété fédérale de l’État contrôlée par le gouvernement des États-Unis.

8 janvier 1861 – Le président Buchanan envoie un message spécial au Congrès qui approuve la proposition du sénateur John J. Crittenden de ressusciter l’ancienne ligne de compromis du Missouri. En outre, Buchanan place la responsabilité de résoudre la crise sur le pouvoir législatif. Le dernier sudiste du cabinet du président, le secrétaire à l’Intérieur Jacob Thompson (MS), démissionne.

9 janvier 1861 – Le Mississippi fait sécession de l’Union. À Charleston, les canons sudistes tirent sur l’Étoile de l’Ouest alors qu’elle tente de ravitailler Fort Sumter. Le navire se retire et met le cap sur New York.

10 janvier 1861 – La Floride fait sécession de l’Union. Le lieutenant Adam Slemmer déplace sa petite garnison fédérale de Barrancas Barracks à Pensacola à Fort Pickens sur l’île de Santa Rosa. Slemmer refuse les demandes répétées de reddition des autorités de Floride, permettant au fort Pickens de rester aux mains de l’Union pendant toute la durée de la guerre.

11 janvier 1861 – L’Alabama fait sécession de l’Union.

14 janvier 1861 – Le président du Comité des Trente-trois, Thomas Corwin (OH), présente le rapport du groupe à la Chambre des représentants. Les recommandations comprennent un amendement constitutionnel garantissant l’esclavage là où il existe, une abrogation des « lois sur la liberté personnelle” du Nord et des procès devant jury pour les esclaves fugitifs. Le comité n’approuve pas les propositions à l’unanimité.

16 janvier 1861 – Le Compromis de Crittenden est rejeté au Sénat.

19 janvier 1861 – La Géorgie fait sécession de l’Union.

21 janvier 1861 – Cinq sénateurs de Floride, d’Alabama et du Mississippi font leurs adieux à leurs collègues de la chambre haute. Parmi eux, le sénateur Jefferson Davis, futur président de la Confédération.

26 janvier 1861 – La Louisiane fait sécession de l’Union.

29 janvier 1861 — Le Kansas est admis à l’Union sans esclavage.

1er février 1861 – Le Texas fait sécession de l’Union.

4 février 1861 – La convention des États sécessionnistes s’ouvre à Montgomery, en Alabama, alors qu’une Convention de paix appelée par la Virginie commence à Washington. L’un des délégués à cette dernière réunion est l’ancien président John Tyler. Les sénateurs de Louisiane Judah Benjamin et John Slidell démissionnent de leur siège.

8 février 1861 – Les délégués à Montgomery adoptent une constitution provisoire pour les États confédérés d’Amérique. Le document ne contient que quelques variantes de la Constitution américaine, parmi lesquelles une clause protégeant l’esclavage et une clause interdisant les droits de douane conçus pour protéger l’industrie nationale.

9 février 1861 — Jefferson Davis et Alexander Stephens sont élus respectivement Président provisoire et Vice-Président de la Confédération. Les deux hommes sont considérés comme des modérés politiques. Au Tennessee, les électeurs rejettent un appel à une convention de sécession.

18 février 1861 — Jefferson Davis est inauguré en tant que président de la Confédération lors d’une cérémonie à Montgomery, en Alabama.

23 février 1861 — Abraham Lincoln arrive à Washington dans un train spécial à la demande de son équipe de sécurité. Le voyage clandestin du président élu est décrié par un certain nombre de caricaturistes de journaux, qui gonflent les rumeurs folles selon lesquelles il était déguisé en Écossais.

27 février 1861 – La Convention de paix propose six amendements constitutionnels au Congrès — la plupart concernent l’impasse sur l’esclavage. Aucun ne passe. La Chambre des représentants rejette l’appel à une convention constitutionnelle et au compromis de Crittenden.

28 février 1861 – La Chambre adopte une mesure soutenue par le président élu Lincoln qui interdit au gouvernement fédéral d’interférer avec l’esclavage dans les États où il existe.

1er mars 1861 – Le président confédéré Jefferson Davis nomme P.G.T. Beauregard commandant des forces sudistes gardant Charleston. Le Congrès organise deux nouveaux territoires, le Nevada et le Dakota, et adopte le Morrill Tariff Act, qui augmente les taxes sur les importations.

4 mars 1861 – Abraham Lincoln est inauguré en tant que président des États-Unis à Washington. Il dit à la foule rassemblée autour du Capitole qu’il n’a pas l’intention d’interférer avec l’esclavage, mais que la sécession est illégale et l’Union perpétuelle.

5 mars 1861 – Lincoln apprend du major Anderson que le fort Sumter doit être ravitaillé ou abandonné en quelques semaines. Le président comprend que la reddition du fort signifierait une perte de souveraineté fédérale, mais que l’envoi de fournitures déclencherait probablement une guerre. Il perd le sommeil à cause de la situation.

29 mars 1861 – Après des jours de délibérations et de consultations approfondies avec son cabinet, Lincoln décide de ravitailler les forts Sumter et Pickens.

4 avril 1861 – Par 89 voix contre 45, la Convention de l’État de Virginie rejette une ordonnance de sécession.

6 avril 1861 – Lincoln dépêche un employé du Département d’État pour informer le gouverneur de Caroline du Sud, Francis Pickens, que le gouvernement fédéral réalimentera le fort Sumter. Le président indique clairement qu’aucune troupe supplémentaire ne sera envoyée au fort si des navires de ravitaillement sont autorisés à débarquer.

10 avril 1861 – Le secrétaire confédéré à la Guerre LeRoy Walker autorise Beauregard à utiliser la force si le gouvernement fédéral tente de ravitailler le fort Sumter.

11 avril 1861 – Le major Anderson refuse une demande du gouvernement confédéré de capituler le fort Sumter. Une dernière demande devait arriver tôt le matin du 12 avril, peu avant le début du bombardement de la forteresse.