Les chiens d’eau sont des salamandres aquatiques qui se transforment par métamorphose – si les conditions le permettent – en salamandres tigrées terrestres terrestres. Ils sont relativement faciles à entretenir et offrent à leurs propriétaires l’expérience d’observer un animal évoluer de vivre sous l’eau à passer une grande partie de sa vie enfouie sous terre.

Les chiens d’eau commencent leur vie en ressemblant à de petits teckels avec une nageoire caudale et trois paires de branchies qui sortent de derrière leur tête comme des panaches de plumes. Une fois commencée, la métamorphose prend 12 à 18 mois. Leurs branchies se rétrécissent jusqu’aux nubbins et leurs poumons deviennent pleinement fonctionnels, ce qui leur permet de sortir de l’eau et de n’y retourner que pour la reproduction.

Le terme chien d’eau, tel qu’utilisé dans l’industrie des animaux de compagnie, fait référence à la forme larvaire aquatique de l’une quelconque des salamandres tigrées, y compris la salamandre tigrée de l’Arizona, Ambystoma tigrinum nebulosum. Ils sont classés de deux manières. Il peut s’agir simplement de jeunes animaux qui se dirigent vers une métamorphose normale et une vie adulte terrestre, ou bien ils peuvent être néoténiques (larves permanentes qui atteignent la maturité sexuelle mais ne subissent pas de métamorphose).

Cette dernière condition est généralement le résultat d’une qualité de l’eau inadaptée, probablement due à un manque d’iode. Même dans ce cas, si un chien d’eau est placé dans un aquarium avec une bonne eau, il est susceptible de se transformer en adulte en quelques semaines ou quelques mois.

Ce sont des salamandres voraces qui consomment toutes sortes de petites créatures vivant dans les étangs, et certaines populations sont décidément cannibales. Bien qu’ils mesurent généralement 8 pouces ou moins de longueur, certains individus peuvent dépasser 10 pouces.

Les chiens d’eau sont entièrement aquatiques, mais remontent périodiquement à la surface de l’eau pour avaler une bouffée d’air atmosphérique. Leur eau doit être propre et sans produits chimiques. Tous dans le commerce des animaux de compagnie sont des spécimens récoltés à l’état sauvage.

Bien que les chiens d’eau soient facilement disponibles dans de nombreuses animaleries, ils sont plus susceptibles d’être vus dans la section de l’aquarium qu’avec d’autres reptiles et amphibiens. Dans certains États, ceux-ci sont prisés comme appâts pour poissons et les salamandres peuvent être disponibles chez des marchands d’appâts vivants.

Origine et durée de vie

Collectivement, les salamandres tigrées sont présentes dans une grande partie du centre et de l’est des États-Unis, ainsi qu’au Canada et au Mexique. Leur métamorphose des chiens d’eau en salamandres tigrées peut prendre un an à un an et demi et leur durée de vie complète peut aller jusqu’à 25 ans.

Apparence

Les chiens d’eau ont trois paires de branchies touffues à l’arrière de leur tête aplatie, des pattes plutôt longues et fines et une nageoire caudale proéminente qui commence en fait comme une crête basse sur le tronc antérieur de la salamandre. Les chiens d’eau manquent de paupières. Ces salamandres ont une coloration olive à gris olive (il n’y a pas de couleurs aberrantes établies), mais peuvent commencer à développer des couleurs plus foncées ou plus claires à mesure qu’elles approchent de la métamorphose. Aussi à ce moment-là, les branchies commencent à réduire en taille, les paupières se développent et des changements se produisent dans la peau.

Au moment où elles sortent de l’eau sous forme de salamandres tigrées adultes sans branchies et entièrement transformées, les changements qu’elles ont subis sont remarquables. À l’éclosion, le bébé chien d’eau mesure environ un demi-pouce de long. À la métamorphose, il peut mesurer jusqu’à 10 pouces de longueur totale. Les orteils sont bridés avec une peau translucide et les pattes postérieures sont faiblement palmées.

Comportement

Les chiens d’eau sont très tolérants au froid et peuvent rester actifs tout au long des mois d’hiver. Bien qu’ayant des branchies, les chiens d’eau font périodiquement surface pour avaler une bouchée d’air frais. À mesure qu’ils approchent de la métamorphose, leurs incursions avalant de l’air à la surface de l’eau augmentent en fréquence. Une eau trop chaude ou autrement impropre à la survie à long terme accélère la réduction de la taille des branchies et la transformation finale en forme adulte.

Logement

Ils peuvent être conservés dans un aquarium planté ou non planté. Si dans le premier cas, vous devrez fournir un éclairage approprié pour stimuler la survie et la croissance des plantes. Un ou deux peuvent être conservés dans un réservoir de 10 gallons, et trois ou quatre peuvent bien vivre dans un réservoir de 15 ou 20 gallons.

À moins d’être très fortement acide, le pH de l’eau ne semble pas particulièrement important. Nous suggérons que l’eau soit bien filtrée, mais même avec cela, le réservoir nécessitera un changement périodique. Plus vous avez de chiens d’eau et plus ils sont gros, plus l’eau nécessitera souvent un changement.

La meilleure température de l’eau pour ces chiens d’eau se situe entre 60 et 75 degrés Fahrenheit. La métamorphose en attente sera indiquée par une diminution de la taille des branchies et une augmentation par la salamandre des voyages à la surface pour respirer. À ce moment, il est préférable de réduire le niveau d’eau à seulement quelques pouces et de fournir une zone de transport lisse (un morceau de mousse de polystyrène ou un nénuphar flottant en plastique fera l’affaire) à laquelle la salamandre peut accéder si elle le souhaite. Une fois la métamorphose terminée, la salamandre aura besoin d’une maison dans un terrarium boisé.

Alimentation

Le régime alimentaire d’un chien d’eau sauvage sera lourd d’insectes aquatiques, de têtards, de vers et d’autres foies d’étang cohabitant, y compris parfois d’autres de leur espèce.

Les captifs mangent des vers de terre, des grillons, des ménés fraîchement tués, des têtards et des crevettes de verre (herbe). Le Reptomin®, la chow de truite en granulés, la chow de poisson-chat et les boulettes de koï sont généralement également consommés. Les aliments non consommés à base de protéines animales peuvent rapidement aigrir votre eau. Nourrissez prudemment vos chiens d’eau.

Ce sont des mangeoires voraces qui réagissent généralement dans une frénésie lorsque de la nourriture est rencontrée. La nourriture se trouve à la vue, à l’odeur et peut-être au toucher.

Certains chiens d’eau sont en fait cannibales et sont capables de maîtriser et de manger des cagemates remarquablement grands. Ils sont mieux dans des cages individuelles.

Manipulation

Manipulez votre chien d’eau uniquement avec un filet mouillé. Ramassez le chien d’eau et couvrez l’embouchure du filet avec votre main libre pour empêcher la salamandre de marcher ou de se frayer un chemin libre. Remettez le chien d’eau dans l’eau le plus rapidement possible.

Problèmes médicaux

Les chiens d’eau sont robustes et en grande partie sans problème. Si leur eau est trop chaude ou que la qualité de l’eau se détériore, des plaques de champignons apparaissent parfois.

Si les chiens d’eau sont gardés en commun, des blessures peuvent survenir pendant les frénésies d’alimentation. Parmi les blessures les plus typiques figurent les blessures ou l’amputation de la tige branchiale, de la jambe ou d’un morceau de nageoire caudale d’une salamandre par une autre. Bien que ces blessures puissent paraître graves, les salamandres ambystomatides larvaires sont capables de régénérer les membres manquants.