Le 10 mai 1869, les présidents de l’Union Pacific et du Central Pacific railroads se réunissent à Promontory, dans l’Utah, et conduisent un dernier pic cérémoniel dans une ligne de chemin de fer qui relie leurs chemins de fer. Cela a rendu possible le voyage par chemin de fer transcontinental pour la première fois dans l’histoire des États-Unis. Les voyageurs à destination de l’Ouest n’auraient plus besoin de faire le long et dangereux voyage en wagon-train, et l’Ouest perdrait sûrement un peu de son charme sauvage avec la nouvelle connexion à l’Est civilisé.
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Depuis au moins 1832, les hommes d’État de l’Est et des frontières ont compris la nécessité de relier les deux côtes. Ce n’est cependant qu’en 1853 que le Congrès s’est approprié des fonds pour étudier plusieurs routes pour le chemin de fer transcontinental. La construction réelle du chemin de fer devrait attendre encore plus longtemps, car les tensions Nord-Sud ont empêché le Congrès de parvenir à un accord sur le point de départ de la ligne.
Un an après la Guerre de Sécession, un Congrès contrôlé par les Républicains adopte le Pacific Railroad Act (1862), garantissant des concessions de terres publiques et des prêts aux deux chemins de fer qu’il choisit pour construire la ligne transcontinentale, l’Union Pacific et le Central Pacific. Avec ceux-ci en main, les chemins de fer ont commencé à fonctionner en 1866 à partir d’Omaha et de Sacramento, forgeant une route vers le nord à travers le pays. Dans leur soif de terres, les deux lignes se sont construites juste après l’autre et le lieu de rencontre final a dû être renégocié.
Des hivers rudes, une chaleur estivale stupéfiante, des raids indiens et les conditions sans loi et difficiles des villes de l’Ouest nouvellement installées rendaient les conditions des travailleurs de l’Union Pacific – principalement des vétérans de la guerre civile d’origine irlandaise – misérables. La main-d’œuvre chinoise majoritairement immigrée du Pacifique Central a également eu son lot de problèmes, y compris des journées de travail brutales de 12 heures pour poser des pistes sur les montagnes de la Sierra Nevada. À plus d’une occasion, des équipages entiers seraient perdus dans des avalanches, ou des accidents avec des explosifs feraient plusieurs morts.
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Malgré toute l’adversité qu’ils ont subie, les travailleurs de l’Union Pacific et du Central Pacific ont pu terminer le chemin de fer – en posant près de 2 000 milles de voies – en 1869, en avance sur le calendrier et en deçà du budget. Les voyages qui avaient pris des mois en wagon-train ou des semaines en bateau ne prenaient plus que des jours. Leur travail a eu un impact immédiat: Les années qui ont suivi la construction du chemin de fer ont été des années de croissance et d’expansion rapides pour les États-Unis, en grande partie à cause de la vitesse et de la facilité de déplacement que le chemin de fer offrait.