Notes du Chemin de fer clandestin
Les passagers de ce « chemin de fer » n’ont jamais oublié leur voyage de vie ou de mort de la servitude.
Arnold Gragston a lutté contre le courant de la rivière Ohio et sa propre terreur la première nuit où il a aidé un esclave à s’échapper vers la liberté. Avec une jeune fille effrayée comme passagère, il rama son bateau vers une maison éclairée du côté nord de la rivière. Gragston, lui-même esclave dans le Kentucky, comprenait trop bien les risques qu’il courait. » Je n’avais aucune idée de me mêler à une telle affaire jusqu’à une soirée spéciale ”, se souvient-il des années plus tard. « Je n’avais même pas pensé à traverser la rivière à la rame moi-même. »
Les esclaves se dirigeaient vers le nord vers la liberté depuis la fin du 18ème siècle. Mais alors que la division entre les États esclaves et les États libres se durcissait dans la première moitié du 19e siècle, les abolitionnistes et leurs sympathisants développèrent une approche plus méthodique pour aider les fugitifs. Au début des années 1840, ce réseau de maisons sûres, de voies d’évacuation et de « conducteurs” est devenu connu sous le nom de « Chemin de fer clandestin ». »Par conséquent, une industrie artisanale de chasseurs de primes pourchassant des esclaves échappés a vu le jour alors que des lignes de chemin de fer traversaient le Nord — des grandes villes de l’Est aux petites villes agricoles du Midwest. Par-dessus tout, le système dépendait du courage et de la débrouillardise des Afro-Américains qui connaissaient mieux que quiconque la douleur de l’esclavage et les dangers liés à la tentative d’évasion.
Dans une interview accordée en 1937 au Federal Writers’ Project, Gragston se souvient que son introduction au chemin de fer clandestin n’avait eu lieu qu’un jour avant son voyage périlleux, alors qu’il visitait une maison voisine. La femme âgée qui y vivait s’est approchée de lui avec une demande extraordinaire: « Elle avait une vraie jolie fille là-bas qui voulait traverser la rivière, et est-ce que je la prendrais? »
Les dangers, comme Gragston le savait bien, étaient grands. Son maître, un politicien local connu du nom de Jack Tabb, alternait entre bienveillance et brutalité dans le traitement de ses esclaves. Gragston se souvenait que Tabb désignait un esclave pour enseigner aux autres comment lire, écrire et faire des mathématiques de base. « Mais parfois, quand il nous envoyait chercher et que nous venions depuis longtemps, il nous demandait où nous étions allés. Si nous lui disions que nous avions appris à lire, il nous éviterait presque les lumières du jour — après avoir demandé à quelqu’un de nous enseigner. »
Gragston soupçonnait que de telles démonstrations arbitraires de cruauté étaient destinées à impressionner les voisins blancs de son maître et considérait Tabb « comme un homme plutôt bon. Il nous battait, bien sûr; mais pas autant que d’autres, certains de ses proches, même. »
Tabb semblait particulièrement friand de Gragston et de « laissez-moi tout faire », mais Gragston réalisa ce qui se passerait s’il était surpris à aider un esclave à s’échapper vers la liberté — Tabb lui tirerait probablement dessus ou le fouetterait avec une sangle en cuir brut. « Mais ensuite, j’ai vu la fille, et elle était une si jolie petite chose, à la peau brune et un peu rose, et qui avait l’air aussi effrayée que je me sentais”, a-t-il déclaré. Son visage plaintif l’emporta, et « il ne fallut pas longtemps avant que j’entende la vieille femme me dire quand l’emmener et où la laisser de l’autre côté. »
Tout en acceptant de faire le périlleux voyage, Gragston a insisté pour retarder jusqu’à la nuit suivante. Le lendemain, des images de ce que Tabb pourrait faire se sont débattues dans l’esprit de Gragston avec le souvenir du fugitif à l’air triste. Mais le moment venu, Gragston se résolut à continuer. « Moi et M. Tabb avons perdu, et dès que je me suis installé ce soir-là, j’étais chez la vieille dame.
» Je ne sais pas comment j’ai déjà traversé la rivière à la rame ”, se souvient Gragston. » Le courant était fort et je tremblais. Je ne voyais rien dans le noir, mais je sentais les yeux de cette fille. »
Gragston était certain que l’effort finirait mal. Il a supposé que sa destination serait comme sa maison dans le Kentucky, remplie « d’esclaves et de maîtres, de surveillants et de peaux brutes. Malgré cela, il continua à ramer vers la » grande lumière ” que la vieille femme lui avait dit de chercher. » Je ne sais pas si cela m’a semblé long ou court », se souvient-il. « Je sais que c’était long, ramer là-bas dans le froid et s’inquiéter. »Quand il est arrivé de l’autre côté, deux hommes sont soudainement apparus et ont attrapé le passager de Gragston — et son sentiment d’effroi a dégénéré en horreur. ”J’ai recommencé à trembler et à prier », a-t-il déclaré. « Puis l’un des hommes a pris mon bras et j’ai juste senti en moi que le Seigneur s’était préparé pour moi. » À la stupéfaction et au soulagement de Gragston, cependant, l’homme a simplement demandé à Gragston s’il avait faim. « S’il ne m’avait pas retenu, je pense que je serais tombé en arrière dans la rivière. »
Gragston était arrivé à la gare souterraine du comté de Brown, dans l’Ohio, exploitée par l’abolitionniste John Rankin. Ministre presbytérien, Rankin publia un tract anti-esclavagiste en 1826 et fonda plus tard l’American Anti-Slavery Society. Rankin et ses voisins de Ripley ont fourni un abri et une sécurité aux esclaves fuyant la servitude. Au fil des ans, ils ont aidé des milliers d’esclaves à trouver le chemin de la liberté — et Gragston, selon ses propres estimations, en a aidé « bien plus d’une centaine” et peut-être jusqu’à 300.
Il finit par faire trois à quatre traversées de rivière par mois, parfois » avec deux ou trois personnes, parfois un chargement complet. » Gragston se souvenait plus vivement des voyages que des hommes et des femmes qu’il avait emmenés à la liberté. » À quoi ressemblaient mes passagers ? Je ne peux pas vous en dire plus que vous ne le pouvez, et vous n’étiez pas là « , a-t-il déclaré à son intervieweur. « Après cette première fille – non, je ne l’ai jamais revue — je n’ai jamais vu mes passagers. »Gragston a dit qu’il rencontrerait des fugueurs dans la nuit sans lune ou dans une maison sombre. » La seule façon de savoir qui ils étaient était de leur demander ‘ « Qu’est-ce que vous dites? »Et ils répondaient: »Menare. » » Gragston croyait que le mot venait de la Bible, mais n’était pas sûr de son origine ou de sa signification. Néanmoins, il a rempli son objectif. « Je sais seulement que c’était le mot de passe que j’ai utilisé, et tous ceux que j’ai repris me l’ont dit avant de les prendre. »
Les dangers augmentaient à mesure que Gragston poursuivait son travail. Après son retour au Kentucky une nuit d’une traversée de la rivière avec 12 fugitifs, il se rendit compte qu’il avait été découvert. Le temps était venu pour Gragston et sa femme de faire le voyage à themsleves. » On aurait dit que nous devions aller presque en Chine pour traverser cette rivière », se souvient-il. « Mais finalement, je me suis arrêté près du phare et j’ai repris ma liberté — quelques mois seulement avant que tous les esclaves n’obtiennent la leur. »
Le travail du Chemin de fer clandestin impliquait un réseau d’abolitionnistes blancs, d’esclaves dévoués comme Gragston et d’Afro-Américains libres comme William Still de Philadelphie. Le plus jeune des 18 enfants, Still est né en 1821, a déménagé à Philadelphie au milieu des années 1840 et est allé travailler pour la Pennsylvania Anti-Slavery Society en tant que commis au courrier et concierge. Il s’est fait connaître dans le mouvement abolitionniste en plein essor de la ville et a été président du Comité de vigilance générale de Philadelphie. Still a participé étroitement à la planification, à la coordination et à la communication nécessaires pour maintenir le chemin de fer clandestin actif dans la région du centre de l’Atlantique. Il est devenu l’un des Afro-Américains les plus en vue impliqués dans la longue campagne pour abriter et protéger les fugueurs.
Dans The Underground Rail Road, un livre remarquable publié en 1872, racontait encore les histoires d’esclaves évadés dont les expériences se caractérisaient par le courage, la débrouillardise, la douleur des séparations forcées des membres de la famille et, surtout, un désir désespéré de liberté. Car encore, aider les esclaves en fuite — et aider à garder les familles intactes – était une vocation profondément personnelle. Des décennies plus tôt, ses parents avaient échappé à l’esclavage sur la côte est du Maryland. Le père de William, Levin, a réussi à acheter sa liberté après avoir déclaré, jeune homme, que « Je mourrai avant de me soumettre au joug. »
La mère de William, Sydney, est restée en esclavage, mais elle s’est enfuie avec ses quatre enfants à Greenwich, dans le New Jersey, pour être capturée par des chasseurs d’esclaves. Sydney et sa famille ont été renvoyées au Maryland, mais elle s’est échappée une deuxième fois dans le New Jersey. Elle a changé son nom en Charity pour éviter d’être détectée et a rejoint son mari, mais leurs retrouvailles ont été ternies par le fait qu’elle a été forcée de laisser deux garçons derrière elle. Son ancien propriétaire en colère les a rapidement vendus à un esclavagiste de l’Alabama. William Still finirait par être uni à l’un de ses frères asservis, Peter, qui s’est échappé vers la liberté dans le Nord — un événement miraculeux qui, après la guerre, a inspiré William à compiler son histoire, espérant que cela favoriserait des retrouvailles similaires.
Le travail du Chemin de fer clandestin est devenu le point focal de l’agitation pro et anti-esclavagiste après l’adoption de la Loi sur les esclaves Fugitifs en 1850. Faisant partie du grand compromis législatif de cette année-là visant à mettre fin à la glissade vers la guerre civile, la loi obligeait les maréchaux fédéraux à capturer les esclaves évadés dans les États libres du Nord et refusait les procès devant jury à toute personne emprisonnée en vertu de la loi. Les abolitionnistes et les partisans de l’esclavage — chacun pour ses propres raisons — avaient tendance à exagérer l’étendue des opérations du chemin de fer, observe l’historien James McPherson, mais on ne pouvait nier son efficacité. Au fil de la décennie, la Loi sur les esclaves fugitifs a donné une nouvelle urgence au travail du chemin de fer clandestin.
Peut-être que personne n’incarnait plus complètement la soif de liberté que John Henry Hill. Père de famille et » jeune homme aux habitudes stables ”, le charpentier de 25 ans de 6 pieds était, selon les mots de Still, » un ardent amoureux de la liberté ” qui a démontré de façon spectaculaire sa passion le 1er janvier 1853. Après s’être remis du choc d’avoir été informé par son propriétaire qu’il devait être vendu aux enchères à Richmond, Hill arriva sur le site de la vente publique, où il mena une lutte désespérée pour s’échapper. Utilisant des poings, des pieds et un couteau, il a détourné quatre ou cinq ravisseurs potentiels et a quitté la maison de vente aux enchères. Il se cacha de ses poursuivants déconcertés dans la cuisine d’un marchand voisin jusqu’à ce qu’il décide qu’il voulait aller à Petersburg, en Virginie., où vivaient sa femme libre et ses deux enfants.
Il est resté à Pétersbourg aussi longtemps qu’il l’osait, ne partant que lorsqu’il a été informé d’un complot visant à le capturer. Hill retourna à sa cachette de cuisine à Richmond avant d’apprendre que le Comité de vigilance de Still avait pris des dispositions — au coût considérable de 125 $ — pour qu’il ait une chambre privée sur un bateau à vapeur quittant Norfolk pour Philadelphie. Quatre jours après avoir quitté Richmond à pied, il arriva à Norfolk et monta à bord du navire — plus de neuf mois après s’être échappé de la vente aux enchères. ”Mon Chef d’orchestre était très Excité », écrira plus tard Hill, « mais je me sentais aussi composé qu’en ce moment, car j’avais commencéthat ce matin-là pour la Liberté ou pour la Mort en me fournissant une Attelle de Pistons. »
Le 4 octobre, Hill écrivit Encore pour l’informer qu’il était arrivé sain et sauf à Toronto et qu’il avait trouvé du travail. Mais d’autres questions le préoccupaient. « M. Still, je cherche et cherche mes amis depuis plusieurs jours, mais je n’ai ni vu ni entendu parler d’eux. J’espère et j’ai confiance dans le Seigneur Tout-Puissant que toutes choses vont bien avec eux. Mon cher monsieur, je pourrais me sentir tellement mieux rassasié si j’avais des nouvelles de ma femme. »
Mais la saison de Noël de 1853 a apporté de bonnes nouvelles. ”Cela me procure un grand plaisir de dire que ma femme et mes enfants sont arrivés sains et saufs dans cette ville », a écrit Hill le 29 décembre. Bien qu’elle ait perdu tout son argent en transit — 35$ — la réunion de famille s’est avérée profondément émouvante. « Nous nous sommes revus après si longtemps, une abstention, vous savez peut-être de quel genre de rencontre il s’agissait, des moments joyeux de corst. »
Au cours des six années suivantes, Hill a souvent écrit Encore, réfléchissant à ses expériences au Canada, à la situation aux États—Unis – et transmettant parfois de tristes nouvelles familiales. Le 14 septembre 1854, Hill écrit à propos de la mort de son jeune fils, Louis Henry, et du chagrin de sa femme au décès du garçon. Dans une autre lettre, Hill s’inquiète du sort de son oncle, Ézéchias, qui s’est caché après son évasion et a finalement fui vers la liberté après 13 mois. Les lettres de Hill sont remplies d’inquiétudes pour les esclaves évadés et les « capitaines” volontaires du chemin de fer clandestin qui risquaient l’emprisonnement ou la mort pour aider les fugitifs. Still reconnaissait les fautes d’orthographe de Hill, mais louait sa correspondance comme illustrant » l’amour et l’attachement forts » que ressentaient les esclaves libérés pour leurs parents encore en esclavage.
Malgré d’énormes difficultés, certaines familles ont réussi à s’échapper intactes vers la liberté.
Ann Maria Jackson, prisonnière de l’esclavage dans le Delaware, décida de fuir vers le nord avec ses sept enfants lorsqu’elle apprit des nouvelles alarmantes des plans de son propriétaire. « Cet automne, il a dit qu’il allait emmener quatre de mes enfants les plus âgés et deux autres domestiques à Vicksburg”, a-t-elle confié à Still. « Je viens d’apprendre cette nouvelle à temps. Mon maître voulait m’empêcher de les prendre, de peur que quelque chose ne se produise. »
Ces craintes étaient fondées. En apprenant son départ prévu pour le Mississippi, Jackson, réfléchie, rassembla ses enfants et se dirigea vers la Pennsylvanie. La présence d’espions chassant les esclaves le long de la ligne d’État compliqua la fuite de la famille, mais le 21 novembre, un volontaire rapporta à Still que Jackson et ses enfants, âgés de 3 à 16 ans, avaient été repérés de l’autre côté de la ligne d’État dans le comté de Chester. De Pennsylvanie, la famille a continué vers le nord jusqu’au Canada. Les quelque 40 années que Jackson avait passées en esclavage touchaient à leur fin.
« Je suis heureux de vous informer que Mme Jackson et sa famille intéressante de sept enfants sont arrivés sains et saufs et en bonne santé chez moi à St. Catharines, samedi soir dernier”, a écrit Hiram Wilson à Still du Canada le 30 novembre. « Avec un plaisir sincère, je leur ai fourni des logements confortables jusqu’à ce matin, quand ils sont partis pour Toronto. »
La famille de Caroline Hammond a fait face à différents défis. Né en 1844, Hammond vivait dans le comté d’Anne Arundel, dans le Maryland., plantation de Thomas Davidson. La mère de Hammond était esclave domestique et son père, George Berry, « un homme de couleur libre d’Annapolis. »
Davidson, se souvenait-elle, se divertissait à grande échelle, et sa mère s’occupait des repas. « Les plats de Mme Davidson étaient considérés comme les meilleurs, et recevoir une invitation des Davidson signifiait que vous dégusteriez le meilleur terrapin et le meilleur poulet du Maryland en plus du meilleur vin et du champagne sur le marché. » Thomas Davidson, se souvient Hammond, traitait ses esclaves » avec toute la considération qu’il pouvait, à l’exception de les libérer. »
Mme Davidson, cependant, était une autre histoire. Elle « était dure avec tous les esclaves, chaque fois qu’elle en avait l’occasion, les conduisant à pleine vitesse lorsqu’elle travaillait, donnant de la nourriture différente d’une qualité plus grossière et pas beaucoup. »Son hostilité allait bientôt devenir quelque chose de plus sinistre.
Le père de Hammond s’était arrangé avec Thomas Davidson pour acheter la liberté de sa famille pour 700 $ en trois ans. Travaillant comme charpentier, Berry effectua des paiements partiels périodiques à Thomas Davidson et se trouvait à moins de 40 $ de la fin de la transaction lorsque le propriétaire d’esclaves mourut dans un accident de chasse. Mme Davidson a pris le contrôle de la ferme et des esclaves, se souvient Hammond — et a refusé de conclure la transaction que Berry avait arrangée avec son défunt mari. En conséquence, « mère et moi devions rester en esclavage. »
La Baie ingénieuse, cependant, n’a pas été découragée. Hammond a rappelé que son père avait soudoyé le shérif Anne Arundel pour obtenir des permis lui permettant de se rendre à Baltimore avec sa femme et son enfant. « En arrivant à Baltimore, ma mère, mon père et moi sommes allés dans une famille blanche de Ross Street — aujourd’hui Druid Hill Avenue, où nous étions abrités par les occupants, qui étaient de fervents partisans du chemin de fer clandestin. »
L’évasion de la famille n’était pas passée inaperçue. Hammond se souvient que des récompenses de 50 were ont été offertes pour leur capture – une par Mme Davidson et une par le shérif Anne Arundel, peut-être pour se protéger des critiques pour le rôle qu’il a joué dans leur évasion en premier lieu. Pour fuir le Maryland, Hammond et sa famille sont montés dans « un grand wagon couvert » exploité par un Mr. Coleman, qui livrait des marchandises aux villes entre Baltimore et Hanovre, en Pennsylvanie.
» Mère, père et moi étions cachés dans un grand wagon tiré par six chevaux ”, se souvient Hammond. « Sur le chemin de la Pennsylvanie, nous n’avons jamais atterri sur le sol dans une communauté ou à proximité d’une colonie, craignant d’être appréhendés par des gens qui cherchaient toujours des récompenses. »
Une fois en Pennsylvanie, la vie de Caroline et de sa famille est devenue beaucoup plus facile. Sa mère et son père s’installent à Scranton, travaillent pour le même ménage et gagnent 27,50 $ par mois. Hammond a fréquenté l’école dans une mission quaker.
À la fin de la guerre, sa famille retourne à Baltimore. Hammond a terminé la septième année et, tout comme sa mère, est devenue cuisinière.
Alors qu’elle raconte ses expériences d’esclave dans une interview accordée en 1938 au Federal Writers’ Project, Hammond revient sur une vie de 94 ans avec une fierté et une satisfaction justifiées.
« Je peux bien voir, j’ai un excellent appétit, mais mes petits-enfants ne me laisseront manger que certaines choses qu’ils disent que le médecin m’a ordonné de manger. Le jour de Noël, 49 enfants et petits-enfants et quelques arrière-petits-enfants m’ont offert un dîner de Noël et 100 for pour Noël ”, a-t-elle déclaré. « Je suis heureux de tout le confort d’une personne pauvre qui ne dépend de personne d’autre pour demain. »
Sans surprise, la liberté a produit le même bonheur et le même soulagement pour un certain nombre de passagers du chemin de fer clandestin.
La correspondance de Hill avec Still est imprégnée de la joie profonde de l’esclave échappé dans sa nouvelle vie. Alors même qu’il pleurait la perte de son fils, Hill réfléchissait à son contentement. ” Il est vrai que je dois travailler très dur pour le réconfort « , reconnaissait-il dans une lettre à Still en 1854, mais la liberté a plus que compensé son chagrin et ses difficultés.
« Je suis Heureux, Heureux. »
Robert B. Mitchell est l’auteur de Skirmisher: The Life, Times and Political Career of James B. Weaver.