Charles Darwin est souvent cité comme le plus grand biologiste de l’histoire. Son ouvrage le plus célèbre, Sur l’origine des espèces, explique la théorie de l’évolution par sélection naturelle, fournissant de nombreux exemples à l’appui. Darwin croyait que toute la vie sur terre était descendue d’un ancêtre commun, dont la progéniture pouvait varier légèrement de la génération précédente. Les générations successives de la vie ont pris part à une lutte pour l’existence dans laquelle les variations les mieux adaptées ont survécu pour semer de nouvelles générations. Les variations moins bien adaptées ont disparu.
- Débuts
- Les contributions de Charles Darwin à la science
- Plan du HMS Beagle
- Les résultats scientifiques du voyage de Darwin
- Évolution par Sélection naturelle
- Idées antérieures sur l’évolution
- La théorie de Darwin
- La main de Darwin est forcée
- L’Origine des espèces
- Travaux ultérieurs
- Quelques détails personnels et la fin
- Citez cette page
Débuts
Charles Robert Darwin est né dans une famille aisée le 12 février 1809 dans la ville de Shrewsbury, en Angleterre, au Royaume-Uni. Il était le cinquième enfant de six enfants.
Charles Darwin, âgé de 7 ans
Son grand-père était Erasmus Darwin, un médecin et scientifique prospère qui avait déjà apporté des contributions significatives aux idées scientifiques sur l’évolution.
Son père, Robert Darwin, était médecin. Robert Darwin s’était enrichi en investissant astucieusement l’argent gagné par sa pratique médicale.
La mère de Charles était Susannah Wedgewood, de la célèbre famille de potiers. Elle est morte quand Charles avait huit ans. Il a ensuite commencé à fréquenter une école primaire
École
À l’âge de neuf ans, Charles a été envoyé à l’école de Shrewsbury, à environ un kilomètre de la maison familiale. Il y est monté à bord, retournant souvent brièvement chez lui pour suivre les allées et venues de la famille.
Son internat suivait un programme classique traditionnel tournant autour du grec ancien et du latin, ce que Charles détestait. Il n’était pas considéré comme particulièrement intelligent. Ses compétences en langues étrangères étaient médiocres.
Son travail scolaire consistait généralement à apprendre par cœur pour le lendemain des lignes de littérature romaine ou grecque. Bien qu’il n’aimait pas faire cela, il était heureux de travailler dur. Il a appris ses lignes à fond, puis les a toutes oubliées rapidement dès la fin des cours.
Il aimait chasser et faire de longues promenades, observer et collecter des choses du monde naturel. À un moment donné, il est devenu si obsédé par la chasse que son père a déclaré:
« Vous ne vous souciez que du tir, des chiens et de la capture de rats, et vous serez une honte pour vous et toute votre famille. »
Malgré l’explosion inhabituelle de son père, le jeune Charles Darwin était très enthousiaste pour la science. Il a appris la géométrie par un tuteur privé, ce qu’il a apprécié, et il a également aimé apprendre comment les choses complexes fonctionnaient. Il a été captivé par un livre Merveilles du Monde, qui a planté une graine en lui pour voyager. La graine fleurira plus tard dans son célèbre voyage sur le HMS Beagle.
Son frère a construit un laboratoire de chimie dans la maison à outils du jardin, et Charles a aidé aux expériences, souvent tard dans la nuit. La chimie est devenue son sujet de prédilection. Malheureusement, cela ne faisait pas partie du programme de son école. En fait, il a été réprimandé par son directeur pour avoir « perdu son temps » en chimie!
Edinburgh and Medical School
En 1825, à l’âge de 16 ans, Charles devint étudiant en médecine à l’Université d’Édimbourg, comme son père l’avait fait 42 ans plus tôt. Son père avait d’agréables souvenirs d’Édimbourg, où il a été enseigné par le grand chimiste Joseph Black, qui a découvert le magnésium, le dioxyde de carbone et la chaleur latente.
Contrairement à son père, cependant, Charles n’a pas apprécié l’école de médecine.
Il a constaté que la dissection de corps humains le dégoûtait, que sa présence lors des opérations chirurgicales l’horrifiait et que les visites dans les services hospitaliers le troublaient. De plus, assister à des conférences l’ennuyait:
« L’enseignement à Edimbourg était tout à fait par des conférences, et celles-ci étaient intolérablement ternes, à l’exception de celles sur la chimie. »
Convaincu que son père lui donnerait assez d’argent pour vivre confortablement, il décida de ne pas se soucier de passer ses examens.
Au cours de sa deuxième année à Édimbourg, Charles s’intéresse à la zoologie et collectionne et dissèque des créatures marines. Il a également assisté à des conférences de géologie, mais les a trouvées incroyablement ennuyeuses.
Exaspéré, son père décide d’arrêter ses études de médecine. Il retira son fils d’Édimbourg et l’envoya à l’Université de Cambridge avec l’idée que son fils oisif finirait par devenir un ecclésiastique de l’Église d’Angleterre.
Cambridge et un diplôme facile
Au début de 1828, juste avant son vingtième anniversaire, Charles Darwin s’inscrit à l’Université de Cambridge pour obtenir un baccalauréat Arts arts.
Après trois années faciles, il a obtenu son baccalauréat. diplôme avec des notes le plaçant près du sommet de la classe. Il avait passé une grande partie de son temps à chasser, à manger, à boire et à jouer aux cartes – ce qu’il appréciait de bon cœur.
Ironiquement, étant donné les travaux ultérieurs de Darwin, son livre préféré à l’université était Des preuves de l’Existence et des attributs de la Divinité. Son auteur, William Paley, a utilisé l’exemple d’une montre et d’un horloger à l’appui de son argument selon lequel le monde naturel avait été conçu par Dieu. Chaque espèce de vie est beaucoup plus complexe qu’une montre, a déclaré Paley, donc il est clair que ces espèces doivent avoir été conçues par quelqu’un – et que quelqu’un était Dieu.
Le monde naturel
Pendant son séjour à Cambridge, Darwin a continué à poursuivre ses intérêts scientifiques, en particulier en botanique et en zoologie: son plus grand intérêt était de loin la collecte de différentes espèces de coléoptères.
« Un jour, en arrachant une vieille écorce, j’ai vu deux scarabées rares, et j’en ai saisi un dans chaque main; puis j’ai vu un troisième et nouveau genre, que je ne supportais pas de perdre, de sorte que j’ai sauté celui que je tenais dans ma main droite dans ma bouche. Hélas! il a éjecté un liquide intensément âcre, qui m’a brûlé la langue de sorte que j’ai été obligé de cracher le scarabée, qui a été perdu, tout comme le troisième. »
La lecture du livre Personal Narrative of travels 1799-1804 d’Alexander von Humboldt et l’Introduction de John Herschel à l’Étude de la Philosophie naturelle ont dynamisé Darwin. Il avait soif d’aventures à l’étranger et de découvertes scientifiques.
Après avoir terminé ses études à Cambridge, il commence à s’intéresser sérieusement à la géologie, étudiant les roches près de sa ville natale de Shrewsbury et partant pour une expédition de deux semaines au Pays de Galles pour cartographier les strates rocheuses.
Les contributions de Charles Darwin à la science
Darwin a passé près de cinq ans à voyager autour du monde sur le Beagle.
Vers la fin de l’été 1831, après avoir obtenu son diplôme, Darwin se voit offrir un poste de naturaliste sur le HMS Beagle, l’un des navires d’enquête de la Royal Navy britannique. Le poste avait déjà été proposé à John Henslow, géologue et naturaliste à Cambridge, mais il l’avait refusé et recommandé Darwin.
Le Beagle devait faire une longue expédition dans les mers du Sud. Darwin devrait payer sa place sur le navire, mais serait libre de collecter des spécimens et de les renvoyer au Royaume-Uni pour son propre usage ou profit.
Ce fut une merveilleuse occasion d’imiter son héros Alexander von Humboldt. Darwin était déterminé à le saisir à deux mains. Son père, avec une certaine réticence, accepta de payer le voyage de son fils.
Le voyage, tout comme celui du vaisseau spatial Fictif Enterprise, était une mission de cinq ans. Il a suivi l’itinéraire indiqué sur la carte ci-dessus. Les conditions sur le petit navire étaient beaucoup moins confortables que celles dont bénéficiait l’équipage du vaisseau Enterprise !
Plan du HMS Beagle
Le Beagle – Une maison exiguë pour un voyage de cinq ans
Le Voyage
Alors qu’il naviguait vers le sud depuis les îles britanniques, le Beagle a d’abord fait escale aux îles volcaniques du Cap-Vert, ouest de l’Afrique. Darwin y a trouvé des coquillages en haut des falaises. Le capitaine du Beagle, qui avait un grand intérêt pour le monde naturel, a aidé Darwin à expliquer l’observation, lui donnant une copie des Principes de géologie de Charles Lyell.
Les principes de la géologie expliquaient les idées uniformitaristes en géologie – la théorie du gradualisme, proposée pour la première fois à la fin du siècle précédent par James Hutton. Quelques années plus tard, l’auteur du livre, Charles Lyell, deviendra l’un des plus grands amis et partisans de Darwin.
L’expédition s’est poursuivie, Darwin écrivant sur ses expériences dans chaque nouvel endroit qu’il a visité, collectant des échantillons de flore, de faune et de fossiles, et observant des formations rocheuses.
Il a vu une variété d’espèces inhabituelles et uniques sur les îles Galapagos. Chaque île séparée semblait avoir ses propres variétés distinctes de faune. De telles observations le poussèrent à écrire tard dans le voyage :
» de tels faits mineraient la stabilité des espèces. »
De retour chez lui
Darwin est revenu en Angleterre en octobre 1836. Il était resté en contact avec John Henslow, lui envoyant régulièrement des notes sur ses travaux géologiques lors de l’expédition. Henslow a rassemblé ces notes dans une brochure de 31 pages, qu’il a distribuée à la communauté scientifique de Cambridge et au-delà.
Henslow a également montré aux paléontologues des fossiles que Darwin lui avait envoyés, ce qui a provoqué plus d’excitation.
Bien que Darwin ait entrepris le voyage en tant que récent diplômé inconnu, il est revenu en tant que scientifique respecté et bien connu. En outre, il a rassemblé une grande collection passionnante de spécimens que les naturalistes faisaient la queue pour étudier et cataloguer.
Son père était soulagé que sa prédiction selon laquelle Charles déshonorerait la famille s’était avérée fausse. Charles Darwin était maintenant admiré dans le monde des sciences naturelles, et son père a accepté de continuer à financer son travail. En fait, d’autres personnes ont également reconnu la valeur du travail de Darwin, et il a maintenant reçu une importante subvention du gouvernement britannique pour rédiger ses observations de l’expédition de Beagle.
Les résultats scientifiques du voyage de Darwin
Darwin a établi que le continent sud-américain s’élève progressivement de l’océan. Charles Lyell, dont le livre de géologie a influencé Darwin sur le voyage, a organisé pour que Darwin présente ce travail à la Geological Society of London au début de 1837.
Lors de la même réunion, Darwin a présenté des spécimens d’oiseaux qu’il avait collectés aux îles Galapagos. En une semaine, l’ornithologue John Gould a examiné les spécimens et a déclaré que les oiseaux appartenaient à un tout nouveau groupe de pinsons. Darwin avait découvert 12 nouvelles espèces de pinsons et un nouveau groupe de pinsons.
Évolution par Sélection naturelle
Au cours de son long voyage, parfois fasciné par l’abondance de la nature, les pensées de Darwin s’étaient de plus en plus tournées vers la question de la formation des différentes espèces.
Idées antérieures sur l’évolution
Le concept d’évolution avait été développé des milliers d’années avant l’époque de Darwin.
Son grand-père, Erasmus Darwin, avait apporté des contributions frappantes à la théorie de l’évolution, y compris l’idée que toute vie a une origine commune.
La théorie de Darwin
En juillet 1837, Darwin commença à tenir un cahier de ses pensées et théories sur la variation des plantes et des animaux.
À ce moment-là, il avait complètement accepté que les espèces puissent évoluer (ou, pour utiliser le langage de Darwin, transmuter).
Il a décidé de faire son enquête selon les principes de Francis Bacon – il rassemblerait des faits avant de produire une théorie.
En octobre 1838, il lit les travaux de Thomas Malthus sur la population, montrant que les populations augmentent jusqu’à épuisement de la nourriture, puis s’effondrent. Il y a une lutte pour l’existence. Darwin a dit qu’après avoir lu Malthus:
« Il m’a tout de suite frappé que, dans ces circonstances, les variations favorables auraient tendance à être préservées et les variations défavorables à être détruites. Le résultat en serait la formation de nouvelles espèces. Ici, donc, j’avais enfin une théorie sur laquelle travailler. »
En décembre 1838, Darwin réfléchissait à la manière dont les éleveurs amélioraient les animaux domestiques en sélectionnant les animaux présentant les meilleures qualités. Dans le monde naturel, la sélection est effectuée par l’environnement. Les formes de vie les mieux adaptées à l’environnement survivent et se reproduisent. C’est la sélection naturelle.
En 1842, il a écrit son premier article sur ce qui est devenu connu sous le nom d’évolution par sélection naturelle, mais uniquement pour son propre usage.
En 1845, il publia des réflexions, formées beaucoup plus tôt, sur les nouvelles espèces de pinsons qu’il découvrit dans les îles Galapagos, disant qu’il pouvait imaginer qu’une espèce originale avait été modifiée en toutes les différentes espèces.
Darwin a décidé que les différentes espèces de pinsons des îles Galapagos descendaient toutes d’un seul ancêtre de pinsons.
Si Darwin avait été un scientifique ambitieux, il aurait pu publier une théorie de l’évolution par sélection naturelle en 1839, mais il ne l’a pas fait. Il a continué:
- rassembler et peser des preuves et évaluer des spécimens de son voyage
- élever des animaux et des plantes pour déterminer comment les espèces pourraient être modifiées par sélection artificielle
- écrire des livres et des articles sur une variété de sujets, y compris la géologie
La main de Darwin est forcée
Le 18 juin 1858, à l’âge de 49 ans, Darwin ouvrit son courrier et reçut un choc terrible. Il correspondait avec Alfred Russel Wallace, un jeune naturaliste autodidacte qui faisait une expédition dans les Indes orientales.
Wallace demanda maintenant l’avis de Darwin sur un article qu’il avait écrit. L’article décrivait la théorie de l’évolution par sélection naturelle – la théorie pour laquelle Darwin avait passé des décennies à rassembler des preuves, mais qui n’avait jamais été publiée. Darwin a répondu, offrant son opinion que l’article de Wallace pouvait être publié dans n’importe quel journal de son choix.
Darwin montra également l’article de Wallace à ses amis scientifiques Charles Lyell (Wallace l’avait demandé) et Joseph Dalton Hooker.
Darwin était en crise à ce moment-là parce que son jeune fils avait été terriblement malade, mourant finalement de la scarlatine le 28 juin.
Ses amis savaient que Darwin était en fait arrivé à la théorie en premier. Ils ont décidé que les théories conjointes de Darwin et Wallace devraient être lues à la Société Linnéenne le 1er juillet. Darwin n’a pas assisté à la lecture. Sa place était aux funérailles de son fils.
En l’occurrence, la lecture de l’article de Darwin-Wallace n’a suscité que peu d’intérêt.
L’Origine des espèces
Le livre révolutionnaire de Darwin Sur l’Origine des espèces – souvent appelé le livre le plus important de l’histoire de la biologie – est devenu accessible au public le 24 novembre 1859; les libraires ont immédiatement vendu les 1250 exemplaires.
En essayant d’éviter la controverse, Darwin a évité de faire des réclamations pour l’origine d’une espèce particulière, comme Homo sapiens. Il a cependant, en accord avec la théorie beaucoup plus ancienne de son grand-père, écrit:
» probably probablement tous les êtres organiques qui ont jamais vécu sur cette terre sont descendus d’une forme primordiale, dans laquelle la vie a été respirée pour la première fois. »
Au cours des années suivantes, Darwin a régulièrement mis à jour le livre. Il est finalement l’auteur de six éditions significativement différentes.
Certaines des idées les plus familières du « darwinisme » ne sont apparues que dans les éditions ultérieures: la célèbre phrase « survival of the fittest » est apparue pour la première fois dans la cinquième édition de 1869. Fait remarquable, le mot évolution a fait sa première apparition dans la sixième édition en 1872.
À l’appui de sa théorie de l’ascendance commune, Darwin a été particulièrement pris par la similitude des embryons de différentes espèces.
« Presque aucun point ne m’a donné autant de satisfaction lorsque j’étais au travail sur « l’Origine », que l’explication de la grande différence dans de nombreuses classes entre l’embryon et l’animal adulte, et de la ressemblance étroite des embryons au sein d’une même classe. »
Travaux ultérieurs
En 1868, Darwin a écrit La Variation des Animaux et des Plantes sous Domestication. Sentant le besoin d’offrir un mécanisme d’hérédité, et ignorant que Gregor Mendel l’avait déjà fourni, Darwin a proposé à tort l’hérédité résultant d’un processus appelé pangénésie.
Beaucoup de gens pensaient que la descente proposée par Darwin des humains des singes était une attaque contre les fondements moraux de la société.
En 1871, La Descente de l’Homme de Darwin a présenté des preuves que les humains sont des animaux – nous sommes membres de la famille des singes et sommes les descendants des singes.
Du vivant de Darwin, il y avait une opposition farouche à sa théorie.
Le grand pathologiste allemand Rudolf Virchow, par exemple, s’est opposé à Darwin dès le début et n’a jamais cédé dans son opposition.
En fait, en 1877, Virchow a déclaré que l’idée que l’homme était descendu des singes était une attaque contre les fondements moraux de la société. Il a exprimé son opinion que l’enseignement de la théorie de l’évolution ne devrait pas être autorisé dans les écoles publiques allemandes.
En 1872, Darwin a examiné l’évolution de la psychologie humaine dans son livre L’expression des Émotions chez l’Homme et les Animaux, montrant qu’il existe des similitudes dans la psychologie humaine et animale.
L’idée que les espèces évoluent était devenue acceptée par la plupart des scientifiques traditionnels à peu près au moment où la sixième édition de L’Origine des espèces est sortie en 1872.
Le concept de sélection naturelle, cependant, était moins accepté. En considérant la vitesse à laquelle la sélection naturelle a poussé le changement évolutif, Darwin a été fortement influencé par la défense du gradualisme de son ami Charles Lyell.
« La sélection naturelle agit uniquement en accumulant de légères variations favorables successives, elle ne peut produire aucune modification importante ou soudaine ; elle ne peut agir que par étapes très courtes. »
Ce n’est que beaucoup plus tard, après la publication du livre de 1930 The Genetical Theory of Natural Selection par Ronald Fisher, que l’évolution par sélection naturelle est devenue largement acceptée par les scientifiques traditionnels. Fisher a unifié la théorie de la sélection naturelle avec les lois d’hérédité de Gregor Mendel
Quelques détails personnels et la fin
Emma, la femme de Darwin, deux ans après leur mariage.
Darwin a épousé Emma Wedgewood le 29 janvier 1839. Il avait 29 ans et elle en avait 30. Ils étaient cousins germains.
Le couple a eu dix enfants; trois sont morts dans l’enfance.
Trois de leurs fils, George, Francis et Horace, devinrent des scientifiques remarquables et furent élus fellows de la Royal Society. George devint astronome, Francis botaniste et Horace ingénieur.
Un autre fils, Leonard, a soutenu financièrement la publication des premiers travaux de Ronald Fisher.
En 1837, alors qu’il commence à travailler dur sur un livre d’observations en plusieurs volumes de l’expédition Beagle et commence simultanément à étudier sérieusement la transmutation des espèces, Darwin tombe malade. Il serait en proie à des problèmes de santé pour le reste de sa vie.
En 1842, il s’installe avec sa famille dans une maison de campagne à l’extérieur de Londres, loin de la fumée et de la saleté. Il a vécu une vie tranquille, ne socialisant pas beaucoup, se concentrant sur la vie de famille et écrivant des livres et des articles scientifiques.
En 1864, Darwin reçut la médaille Copley, alors la plus grande distinction scientifique.
» ses recherches importantes en géologie, zoologie et physiologie botanique. »
Les lauréats précédents comprenaient Benjamin Franklin, Alessandro Volta, Hans Christian Oersted, Michael Faraday, Alexander von Humboldt, Charles Lyell et Robert Bunsen.
Charles Darwin meurt à l’âge de 73 ans le 19 avril 1882 d’une insuffisance cardiaque dans sa maison de campagne. Il a été enterré à l’abbaye de Westminster, à Londres, à côté de John Herschel dont le travail l’avait inspiré à l’université, et près de son meilleur ami Charles Lyell, dont le travail l’avait grandement influencé. D’autres scientifiques enterrés dans les environs de Darwin à l’abbaye de Westminster comprennent Isaac Newton, Ernest Rutherford, J. J. Thomson et Lord Kelvin.
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Journal de recherches sur l’histoire naturelle et la géologie des pays visités lors du voyage de H.M.S. Beagle autour du monde, 2e Édition
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L’autobiographie de Charles Darwin
John Murray, 1887
Phillip Sloan
Le Concept d’évolution vers 1872
The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Automne 2014 Édition), Edward N. Zalta (éd.)