Pour les voyageurs avertis, les Açores ont longtemps représenté un signal d’alarme sur le radar des destinations possibles. La reconnaissance de l’Unesco et d’autres organisations a permis à cette initiative de prendre de l’ampleur au fil des ans.

Mais la plupart des gens connaissent encore peu, voire rien, de cet archipel lointain au milieu de l’Atlantique. Et pourtant, il est difficile d’imaginer un endroit mieux adapté aux amoureux de la nature, aux amateurs de sports d’aventure ou à tous ceux qui recherchent un phare de durabilité. Comme si ce n’était pas assez alléchant, il y a une nouvelle raison de visiter cette région autonome du Portugal: depuis quelques années, il y a régulièrement plus de transporteurs, plus de choix et des tarifs moins chers pour les voyageurs qui tentent de rejoindre cet autre Eden.

À propos des Açores

Les pointes exposées de vastes montagnes sous-marines, les Açores se trouvent à la jonction des plaques tectoniques européenne, américaine et africaine, et elles témoignent des forces qui façonnent à jamais notre planète. C’est un monde de fumerolles, de pots de boue et de sources brûlantes; de cavernes, de colonnes et de grottes formées de roche autrefois fondue; des lacs bleus entourés de forêts de lauriers et de cèdres, et des pâturages verdoyants qui modèlent les pentes des caldeiras.

L’Unesco a désigné trois d’entre elles (Graciosa, Flores et Corvo) comme biosphères, et l’archipel contient également 13 sites Ramsar (zones humides importantes) et plus de 30 plages Pavillon bleu. Combinez un sol chargé de minéraux avec un climat subtropical entouré d’eaux réchauffées par le Gulf Stream, et le résultat est un creuset pour la vie.

Heureusement, les Açoriens semblent déterminés à préserver leurs trésors – l’environnement développé ne couvre que cinq pour cent des terres; le reste est une mosaïque d’aires protégées et de réserves marines. Le gouvernement régional vise à produire 75% de l’énergie des îles à partir d’énergies renouvelables d’ici 2018.

Il n’est donc pas étonnant que les Açores aient déjà été désignées comme la première destination mondiale pour le tourisme durable par Quality Coast, un programme de certification soutenu par la Commission européenne. En fait, c’est le seul endroit au monde à recevoir un Platinum Award, la plus haute distinction de l’organisation.

Aventures en mer

Observation des baleines

Les Açores sont surtout connues pour l’observation des baleines et des dauphins; l’archipel abrite environ un tiers des espèces de cétacés du monde. Les résidents toute l’année comprennent les cachalots, les dauphins communs et les grands dauphins. De nombreuses autres espèces (y compris les baleines bleues – le plus grand animal de l’histoire de la planète) passent par les routes de migration.

Des excursions bien organisées partent des grandes îles et font de grands efforts pour observer les baleines de manière responsable. Un code de conduite régit le nombre de bateaux qui peuvent se rassembler près d’une baleine, la direction à partir de laquelle ils doivent s’approcher des animaux et la durée pendant laquelle ils sont autorisés à les ombrer.

Il n’y a pas si longtemps, bien sûr, les gens venaient armés de harpons plutôt que de caméras. La chasse à la baleine – introduite par les Américains au 18ème siècle – a joué un rôle dans l’économie des Açores jusqu’en 1987. Dans l’une des nombreuses ironies, les vigia (tours de guet) autrefois utilisées pour chasser ces léviathans aident maintenant à diriger les bateaux de tourisme vers leur carrière. Le Musée des baleiniers sur Pico et la Station baleinière de Porto Pim sur Faial racontent l’histoire de l’industrie et de sa disparition.

Plongée

L’eau riche en nutriments qui jaillit des profondeurs – ou plutôt de la vie qu’elle soutient – est ce qui attire les baleines; c’est aussi ce qui fait des Açores l’un des meilleurs sites de plongée de l’Atlantique, sinon le meilleur. Réchauffées entre 17 et 24 degrés celcius, les mers pullulent et la visibilité atteint 30 mètres entre mai et octobre.

Le kaléidoscope des espèces – des barracudas à bouche jaune aux raies du diable, des tortues caouannes aux langoustes – proviennent de l’extraordinaire gamme d’habitats. Des labres, des demoiselles et des murènes habitent dans les baies vert jade de la côte; marlin, thon et requin tourbillonnent autour des sommets des volcans à peine submergés; jacks, bonitos et mérous patrouillent les parois des falaises sous-marines; des formes de vie plus délicates s’abritent dans des grottes formées de tubes de lave; et d’innombrables autres espèces s’installent dans les épaves qui encombrent le fond marin.

Toutes les îles, à l’exception de São Jorge et Corvo, disposent de centres de plongée accrédités proposant des excursions et la location de matériel.

Sports nautiques

Le temps doux, l’eau chaude et la variété du littoral font également des Açores une destination toute l’année pour les sports nautiques. Les attractions pour les marins sont évidentes et les ports des Açores accueillent un calendrier de régates et d’événements. Horta, la ville principale de Faial, est le centre cosmopolite de ce trafic transatlantique, et son port de plaisance est devenu une galerie à ciel ouvert de peintures murales peintes par des équipages superstitieux avant leur départ pour leurs voyages.

Au cours de la dernière décennie, word le surf constant et sans foule des Açores s’est propagé; Santa Maria et São Miguel ont des plages et des points de pause fiables; les aficionados, quant à eux, se dirigent vers les fajãs (terres plates au pied des falaises) de São Jorge, où l’Atlantique s’écrase sur les récifs pour créer des vagues plus longues en forme de tube.

Les conditions permettent également de faire de la planche à voile, du kayak, du stand up paddle et d’autres activités nautiques, tandis que ceux qui recherchent quelque chose de plus reposant peuvent toujours se baigner dans l’un des trous de baignade formés par la lave lorsqu’elle se refroidit dans la mer.

Aventures sur terre

Géotourisme

Toute personne intéressée à distance par la géologie sera dans son élément. La topographie des îles parle de leur origine volcanique de manière dramatique, mais il y a plus à voir que de simples cratères et cônes; des systèmes de grottes, des formations rocheuses, des sources chaudes et d’autres « mistérios » (mystères, le nom donné aux parcelles de terre recouvertes de lave) attendent d’être explorés.

Le volcan Capelinhos qui a surgi des fonds marins au large de Faial en 1957 est l’un des sites les mieux documentés au monde; le centre d’interprétation situé sous son phare aujourd’hui abandonné fait un excellent travail pour expliquer les convulsions occasionnelles de la Terre.

Sur Pico, vous pouvez descendre dans l’un des plus longs tubes de lave du monde, la Gruta das Torres, pour inspecter de rares stalagmites de lave, ainsi que des formes bizarres ressemblant à des bancs, des boules et des longueurs de corde.

En dehors d’un magnifique lac, la paroisse de Furnas, sur São Miguel, a une activité volcanique agréable, notamment des fumerolles et des marmottes; Les Açoriens utilisent la chaleur thermique pour cuire lentement leur cozido traditionnel, un ragoût de viande et de légumes, sous terre. Essayez-le, l’oreille de porc et tout, à l’hôtel Art déco Terra Nostra, puis glissez-vous dans la piscine thermale du jardin botanique adjacent.

Randonnée

À 7 713 pieds, le mont Pico est la plus haute montagne du Portugal. Si les conditions sont favorables, la montée de trois heures pour attraper le lever ou le coucher du soleil est la première expérience de randonnée des Açores; cependant, il fait face à une forte concurrence avec environ 60 sentiers balisés sillonnant les îles.

Une brochure tirée par excellence, le jumeau les lacs de cratère des Setes Cidades de São Miguel sont au centre de plusieurs itinéraires. Le voyage de deux heures depuis le point de vue de Vista da Rei jusqu’au sol de la caldeira est un bon début pour la marche açorienne, mais une randonnée jusqu’au rivage de Lagoa do Fogo obscurci par la brume a le bord.

Composé d’une crête abrupte, São Jorge est le rêve éveillé des randonneurs, mais ceux dont les yeux sont toujours attirés par les bords d’une carte devraient probablement se tourner vers Flores, le point le plus occidental de l’Europe, un parc jurassique réel loué pour sa beauté même parmi les Açoriens. Et ils devraient savoir.

Autres sports d’aventure

Les amateurs de sports d’aventure pourraient se retrouver paralysés par l’indécision, tel est le choix qui leur est proposé. Les nombreuses cascades en cascade dans les ravins font du canyoning de classe mondiale. Entre eux, São Miguel, Santa Maria, São Jorge et Flores ont plus de 50 itinéraires équipés, des petites chutes pour les débutants aux descentes vertigineuses pour les pros.

Les cavaliers et les vététistes sont bien pris en charge, et les deux formes de transport correspondent à la philosophie écologique des îles. São Miguel, Terceira et Faial ont des écuries, et vous pouvez louer des vélos sur São Miguel, Santa Maria, Terceira, São Jorge, Pico et Faial, avec des sentiers allant des pistes ultra-techniques aux doux circuits au bord du lac.

Les Açores accueillent également un festival de parapente depuis 20 ans. Les bords des cratères de São Miguel constituent des points de décollage idéaux, et il n’y a pas de meilleur moyen d’apprécier ce paysage fantastique que d’en haut.

Y arriver

Comment s’y rendre

La compagnie aérienne açorienne SATA vole directement depuis une douzaine de destinations en Europe et quatre en Amérique du Nord. Les transporteurs à bas prix Ryanair et easyJet ont secoué l’industrie locale en introduisant des vols vers les Açores en 2017.

Voyage entre les îles

SATA effectue des vols quotidiens entre les îles. Alternativement, vous pouvez tous les explorer tranquillement en bateau avec Atlanticoline ou sauter entre São Jorge, Pico et Faial en ferry avec Transmacor.

En savoir plus sur Lonely Planet

• Pourquoi São Miguel est l’île idéale pour découvrir les Açores
• Une île – Le guide de hopper sur les Açores

4James Kay s’est rendu dans l’archipel avec le soutien de Visit Azores. Les contributeurs de Lonely Planet n’acceptent pas les cadeaux en échange d’une couverture positive.

Dernière mise à jour en juin 2019.