Des frelons géants asiatiques, les plus grosses guêpes du monde, ont été confirmés pour la première fois aux États-Unis en décembre, lorsque des frelons ont été aperçus et qu’un frelon mort a été retrouvé dans la ville frontalière de Blaine, dans l’État de Washington, plusieurs mois après la destruction d’un nid de l’autre côté du détroit de Géorgie, sur l’île de Vancouver au Canada.

En avril, le département de l’Agriculture de l’État de Washington et les entomologistes de l’Université de l’État de Washington ont exhorté les apiculteurs et le grand public à signaler les observations de l’espèce de frelon de deux pouces, dans le cadre d’un effort plus large pour suivre, étudier et stopper la propagation de l’espèce envahissante.

« C’est un frelon incroyablement grand », a déclaré l’entomologiste de l’extension WSU Todd Murray dans un communiqué publié par l’université. « Nous devons apprendre aux gens à reconnaître et à identifier ce frelon alors que les populations sont petites, afin de pouvoir l’éradiquer tant que nous avons encore une chance. »

Bien qu’il représente avant tout un danger pour les populations d’abeilles et la production de miel — un frelon peut tuer jusqu’à 40 abeilles par minute avec sa morsure puissante, tandis qu’un essaim de frelons peut anéantir entièrement une colonie d’abeilles en quelques heures — le frelon géant asiatique représente également un danger pour l’homme, ce qui lui a valu le surnom de « frelon meurtrier ». »

En ce qui concerne la piqûre d’un frelon meurtrier, peu de gens ont autant de données expérientielles directes que la personnalité YouTube Nathaniel « Coyote » Peterson, qui se soumet à de douloureuses piqûres d’insectes et piqûres sur sa chaîne Brave Wilderness.

En 2018, Peterson s’est laissé piquer par un frelon géant japonais, qui est la plus grande sous-espèce du frelon géant asiatique.

Piqué dans des conditions contrôlées, avec un injecteur d’épinéphrine à portée de main au cas où son corps réagirait par un choc anaphylactique, Peterson a utilisé une pince entomologiste pour presser le frelon contre son avant-bras, jusqu’à ce qu’il lui injecte du venin de son dard d’un quart de pouce de long. Bien que doublé de douleur, Peterson a fait de son mieux pour décrire la sensation de se faire piquer par le soi-disant frelon meurtrier.

Après une première vague de vertiges, la première sensation, que Peterson halète peu après que le frelon géant asiatique lui a piqué l’avant-bras, est « Une douleur brûlante. Douleur brûlante absolue. »

« Ma main est complètement saisie et verrouillée en place », a déclaré Peterson, environ 45 secondes après la piqûre initiale. Vingt minutes plus tard, l’enflure s’était considérablement étendue, tandis que Peterson décrivait les heures suivantes comme « parmi les plus douloureuses auxquelles j’ai jamais été confronté. »

Dans une vidéo de suivi, il a décrit près de 36 heures de douleur, qui sont passées d’une sensation de brûlure à des démangeaisons pendant la nuit, même après un traitement avec des packs de glace et des antihistaminiques.

« C’est comme un hot-dog complètement repulpé », a déclaré Peterson, environ douze heures après avoir permis au frelon géant japonais de le piquer, lors d’une visite au Japon. « L’enflure descend jusqu’à mon coude et remonte jusqu’à mon poignet, et je pense que si vous me collez avec une fourchette en ce moment, elle exploserait. »

Le venin de la piqûre du frelon géant asiatique est à la fois neurotoxique et nécrotique, ce qui signifie qu’il attaque le système nerveux et détruit les tissus. Peterson a comparé la morsure à d’autres piqûres d’insectes douloureuses qu’il a endurées, notamment le faucon tarentule (un type de guêpe araignée), la guêpe tueuse de vaches, le mille-pattes géant du désert et la fourmi à balles d’Amérique centrale. En fin de compte, Peterson a conclu que la piqûre « atroce » du frelon géant asiatique était la deuxième – la plus douloureuse au monde — après la guêpe bourreau d’Amérique centrale et du Sud.

Les entomologistes ont également développé des indices de douleur de piqûre d’insecte, qui peuvent être utiles pour évaluer les conséquences d’une piqûre de frelon géant asiatique. Dans le Schmidt sting pain index et d’autres, les piqûres de guêpes, d’abeilles et de fourmis sont évaluées sur une échelle de un à quatre, le niveau de douleur 4 étant réservé par son créateur, l’entomologiste Justin O. Schmidt, à la fourmi à balle, au faucon tarentule et à la guêpe guerrière. Peterson a fait valoir que la piqûre de frelon géant asiatique était digne d’une note de niveau 4.

« On a l’impression que quelqu’un a enfoncé un poker brûlant dans votre bras et ne l’enlève pas pendant près de six heures », a-t-il déclaré.

La piqûre du frelon géant asiatique peut être fatale, mais principalement à ceux qui sont allergiques à son venin. Cependant, même les victimes non allergiques peuvent être tuées par les frelons si elles sont essaimées ou reçoivent plusieurs piqûres. Au Japon, entre 12 et 26 personnes sont tuées chaque année par toutes les abeilles, guêpes et frelons, y compris le géant japonais.

En 2013, un temps exceptionnellement sec et chaud dans la province chinoise du Shaanxi a créé des conditions idéales pour une sous-espèce différente du frelon géant asiatique, entraînant plus de 1 600 piqûres et 41 décès.

Mais plus qu’un danger pour l’homme, le frelon géant asiatique représente une menace majeure pour les abeilles européennes qui composent la production nationale de miel. Les frelons, qui seraient arrivés aux États-Unis à bord de cargos, pourraient mettre en péril les élevages de miel dans le nord-ouest du Pacifique, si l’espèce parvenait à s’implanter de manière plus permanente sur le continent. On ignore actuellement s’il existe des colonies ou des nids aux États-Unis, ou simplement des individus isolés.

En fin de compte, Peterson ne croit pas que les frelons représentent une menace substantielle pour les personnes vivant aux États-Unis, décrivant l’appellation « frelon meurtrier » comme une création médiatique destinée à « susciter la peur du public. »

« Les frelons assassins ne vont pas envahir l’Amérique », a déclaré Peterson, confiant que les efforts d’atténuation assureront l’éradication des frelons envahisseurs.