Dans la mythologie grecque antique, il existe un chien à trois têtes appelé Cerberus qui garde l’entrée de l’Hadès, un monde souterrain brumeux et sombre dans lequel les esprits des morts sont autorisés à entrer mais aucun n’est autorisé à sortir. Dans le monde antique, les chiens étaient souvent représentés comme des animaux sauvages qui défiaient la domestication, parcouraient les rues en meute et se promenaient en bordure de la ville. Le Cerbère mythique incorporait non seulement les qualités redoutées de l’ancien canin, mais était un étrange mélange de plusieurs créatures en une et un spectacle cauchemardesque à voir.

Le chien de l’Enfer grec Cerbère

Le nom Cerbère vient du grec « Kerberos » qui signifie « tacheté. »Pour les Grecs, Cerbère était un chien monstrueux à trois têtes, ou « chien de l’enfer » avec une queue de serpent, une crinière de serpents et des griffes de lion. On pensait que ses trois têtes représentaient le passé, le présent et le futur, tandis que d’autres sources suggèrent qu’elles symbolisaient la naissance, la jeunesse et la vieillesse.

La capacité la plus puissante de Cerbère était son regard, qui était si terrible que quiconque le regardait était immédiatement transformé en pierre. Il a été dit que Cerbère avait des dents acérées et une morsure toxique. Le poison qui coule sur le sol a surgi comme une plante connue sous le nom de fléau du loup.

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Illustration de Cerbère. Chien d’Hadès. Mythologie grecque. (Lunstream/ Adobe Stock)

Ce Chien de l’Enfer Avait des Parents Encore Plus Terrifiants

Le père de Cerbère était Typhon, le monstre le plus puissant et le plus meurtrier de la mythologie grecque (ainsi qu’un dieu). Un énorme dragon cracheur de feu dit avoir des yeux rouges brillants, cent têtes et cent ailes, les dieux olympiens étaient terrifiés par lui. Partout où Typhon est allé, il a répandu la peur et le désastre – sa mission étant de détruire le monde et de mettre des obstacles pour Zeus sur son chemin vers le Royaume des Cieux.

La mère de Cerbère, était Echidna, une créature mi-femme, mi-serpent connue comme la « mère de tous les monstres ». Elle avait les yeux noirs, la tête et le torse d’une belle femme, et le bas du corps d’un serpent. Les anciens Grecs croyaient qu’elle habitait dans une grotte et attiraient les hommes avec son corps avant de les manger crus.

Cerbère et Orphée

Le rôle principal de Cerbère était le chien de garde du Monde souterrain grec et le fidèle serviteur du dieu Hadès. Son repaire principal était le long des rives de la rivière Styx, une rivière formant la frontière entre la Terre et les Enfers. Il gardait les portes de l’Hadès et empêchait les morts de s’échapper et les vivants d’entrer sans la permission de son maître.

Enchaîné aux portes d’entrée de l’Achéron, une autre rivière des Enfers, Cerbère s’en prenait aux morts ou aux nouveaux esprits lorsqu’ils entraient, mais mangeait sauvagement quiconque essayait de passer par les portes et de retourner au pays des vivants sans autorisation .

Charon, connu sous le nom de passeur, emmenant les âmes à la rivière Styx et jusqu’à Hadès. Artiste: Alexander Litovchenko. 1860. (Domaine public)

Cerbère est présenté dans plusieurs histoires mythologiques comme un chien d’Enfer et il existe même quelques mythes dans la mythologie grecque où un héros prend le dessus sur la bête. Le premier est quand Orphée, le célèbre musicien de la mythologie grecque, se faufile dans le Monde souterrain en bercant le Cerbère normalement alerte et agressif pour dormir avec sa lyre (une sorte de harpe).

Le chanteur thrace était vénéré en Grèce et marié à la nymphe Eurydice. Un jour, Eurydice a été mordue par un serpent et est morte. Orphée était tellement endeuillé par sa perte qu’il a cessé de chanter et de jouer tous ensemble. Il décide alors de risquer sa propre vie dans un voyage désespéré aux Enfers pour tenter de sauver Eurydice.

Son jeu enchantait Charon, le passeur qui transportait les âmes des morts de l’autre côté de la rivière Styx et il acceptait d’emmener Orphée de l’autre côté de la rivière, même s’il était encore vivant. Quand il rencontra Cerbère, le monstre à trois têtes se coucha docilement aux souches de la lyre d’Orphée, après quoi Orphée put gagner le passage.

Hadès et sa femme Perséphone, ont accordé Eurydice à Orphée à une condition: Eurydice doit marcher derrière lui alors qu’ils remontaient vers le haut monde, et Orphée avait l’interdiction de la regarder. Juste avant qu’ils n’atteignent la surface, Orphée était tellement submergé de passion qu’il se retourna pour regarder Orphée. Elle fut immédiatement transformée en fantôme et renvoyée aux Enfers pour toujours. Le destin d’Orphée devait être démembré par les ménades thraces, les adoratrices de Dionysos.

Orphée conduisant Eurydice hors des enfers après avoir joué sa lyre pour Cerbère. Tableau d’Edward Poytner, 1862. (Domaine public)

Le Chien de l’Enfer Contre Hercule

L’histoire la plus célèbre de Cerbère implique le mi-homme, mi-dieu Hercule (Héraclès). Comme le dernier de ses douze travaux, Eurysthée, le roi de Tiryns a exigé qu’Hercule capture et ramène Cerbère vivant. Eurysthée était certain qu’Hercule échouerait dans cette tâche impossible.

Hercule est allé aux Enfers, a trouvé Hadès qui lui a dit que si pouvait prendre Cerbère sans l’utilisation d’armes, il serait autorisé à quitter les Enfers avec le chien de l’enfer. Lorsque Hercule trouva Cerbère sur la rive de l’Achéron, il commença à lutter contre l’énorme monstre en utilisant uniquement ses mains nues.

En tant qu’homme le plus fort du monde, il a fallu tout son pouvoir pour soumettre Cerbère. Mais le monstre se lassa bientôt et, à bout de souffle par l’étranglement de l’homme fort, céda finalement à Hercule. Cerbère est l’un des rares monstres à avoir rencontré Hercule et à avoir survécu. Contrairement à d’autres bêtes surnaturelles qui ont croisé son chemin, Cerbère a été renvoyé en toute sécurité à Hadès, où il a repris la garde de la porte des Enfers.

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Hercule enlève Cerbère de l’enfer. (migfoto / Adobe Stock)

Cerbère et autres Chiens de l’Enfer dans la littérature

Cerbère est présent dans de nombreux ouvrages de la littérature ancienne, bien que la représentation entourant la créature mythologique diffère souvent selon les auteurs et les cultures. Cerbère apparaît dans « l’Enfer » de Dante, gardant le troisième cercle de l’Enfer plutôt que tout le Monde souterrain. C’est le cercle de la gourmandise, et Cerbère est utilisé pour personnifier l’appétit incontrôlable.

Cerbère est également présent dans de nombreux ouvrages importants de la littérature romaine, le plus célèbre dans l‘ »Énéide » de Virgile, et l’histoire d’Orphée dans le « Symposium » de Platon, et dans l’ »Iliade » d’Homère, qui est la seule référence connue à l’un des travaux d’Héraclès qui est apparu pour la première fois dans une source littéraire.

La mythologie nordique a un équivalent de Cerbère où l’enfer est gardé par un chien à quatre yeux nommé Garm. En Égypte, son incarnation était Anubis, le chien qui gardait les tombes et conduisait les âmes aux Enfers.

Certains écrivains, comme les poètes grecs Hésiode et Horace, affirment que Cerbère avait jusqu’à 50 ou 100 têtes et, dans d’autres descriptions, elles ont respectivement la forme d’un lion, d’un chien et d’un loup. Dans la culture populaire, un personnage basé sur la bête apparaît dans le film Harry Potter, La Pierre philosophale. Appelé Fluffy, il est endormi par une flûte de Harry d’une manière assez similaire à l’histoire d’Orphée et d’Eurydice.

Chien à trois têtes, Cerbère. (Archiviste / Adobe Stock)

Image du haut: Le chien de l’enfer effrayant Cerberus. Source: Iuliia KOVALOVA /Adobe Stock

Par Bryan Hilliard