Le système reproducteur féminin est un système merveilleusement complexe impliquant une communication continue entre les centres cérébraux et l’ovaire. Les hormones sécrétées par l’hypothalamus, l’hypophyse et l’ovaire sont les messagers qui régulent le cycle mensuel.
L’Hypothalamus et l’hypophyse
L’hypothalamus est situé au centre du cerveau et communique par échange de sang avec l’hypophyse. Plusieurs agents neuroendocriniens, ou hormones, sont produits par l’hypothalamus. L’hormone la plus importante pour la reproduction est appelée hormone de libération de gonadotrophine ou mieux connue sous le nom de GnRH. Il est publié de manière rythmique toutes les 60 à 120 minutes.
La GnRH stimule (provoque) la production par l’hypophyse de l’hormone folliculo-stimulante (FSH), l’hormone responsable du démarrage du développement du follicule (œuf) et de l’augmentation du taux d’œstrogène (hormone féminine primaire). L’hormone lutéinisante (LH), l’autre hormone pituitaire reproductrice, aide à la maturation des ovules et fournit le déclencheur hormonal pour provoquer l’ovulation et la libération des ovules par l’ovaire.
L’ovaire
La fonction principale des ovaires est la production d’ooctyes (œufs) et d’hormones. À la naissance, les ovaires contiennent plusieurs millions d’ovules immatures. Aucun nouvel œuf ne sera développé. Ces œufs subissent constamment un processus de développement et de perte. La plupart mourront sans atteindre la maturité. Ce processus de perte d’ovules se produit en tout temps, y compris avant la naissance, avant la puberté et pendant la prise de pilules contraceptives. L’ovaire subit un processus constant d’épuisement des ovocytes (perte) tout au long de sa vie.
Au fur et à mesure que les niveaux de FSH et de LH dans le sang augmentent avec la puberté, les œufs commencent à mûrir et une collection de liquide (le follicule) commence à se développer autour de chacun. Le premier jour des règles est identifié comme le premier jour du cycle. L’œstrogène est à un point bas. Par conséquent, l’hypophyse sécrète de la FSH et de la LH, un processus qui commence en fait avant le début des règles. Ces hormones, à leur tour, stimulent la croissance de plusieurs follicules ovariens (chacun contenant un œuf). Le nombre de follicules dans la « cohorte » de follicules en développement chaque mois est unique à chaque individu. Un follicule commencera bientôt à croître plus vite que d’autres ― le follicule dominant.
Au fur et à mesure que le follicule se développe, les taux sanguins d’œstrogènes augmentent de manière significative au septième jour du cycle. L’augmentation des œstrogènes commence à inhiber la sécrétion de FSH. La chute de la FSH permet la mort de follicules plus petits. En substance, ils deviennent « affamés » pour la FSH.
Ovulation
Lorsque le niveau d’œstrogène est suffisamment élevé, il produit une libération soudaine de LH, généralement vers le treizième jour du cycle. Cette poussée de LH (pic) déclenche un ensemble complexe d’événements au sein des follicules qui entraînent la maturation finale de l’œuf et un collapsus folliculaire avec extrusion de l’œuf. L’ovulation, a lieu 28-36 heures après le début de la poussée de LH et 10-12 heures après que la LH a atteint son apogée. Les cellules du follicule ovarien laissées après l’ovulation subissent une transformation et deviennent le soi-disant corps jaune. En plus des œstrogènes, ils produisent maintenant de grandes quantités de progestérone pour préparer la muqueuse de l’utérus à l’implantation.
La phase lutéale
La phase lutéale, ou seconde moitié du cycle menstruel, commence par l’ovulation et dure environ quatorze jours (généralement 12 à 15 jours). Pendant cette période, des changements se produisent qui soutiendront l’ovule fécondé (embryon) en cas de grossesse. L’hormone responsable de ces changements est la progestérone et elle est fabriquée par le corps jaune. Sous l’influence de la progestérone, l’utérus (utérus) crée un lit hautement vascularisé pour un ovule fécondé. En cas de grossesse, le corps jaune produit de la progestérone jusqu’à environ dix semaines de gestation. Sinon, en l’absence d’implants embryonnaires, les taux circulants d’hormones diminuent avec la dégénérescence du corps jaune et l’excrétion de la muqueuse de l’utérus (endomètre) entraînant des saignements (règles).
L’utérus
La muqueuse (endomètre) de l’utérus se prépare chaque mois à l’implantation d’un embryon. Cette préparation se produit sous l’influence de l’œstrogène et de la progestérone de l’ovaire. Si aucune grossesse ne se développe, l’endomètre est perdu en période menstruelle, environ quatorze jours après l’ovulation.