Celt, également orthographié Kelt, Latin Celta, pluriel Celtae, membre d’un peuple indo-européen primitif qui, du 2ème millénaire avant notre ère au 1er siècle avant notre ère, s’est répandu dans une grande partie de l’Europe. Leurs tribus et groupes finirent par s’étendre des îles Britanniques et du nord de l’Espagne jusqu’à l’est de la Transylvanie, des côtes de la mer Noire et de la Galatie en Anatolie et furent en partie absorbés par l’Empire romain sous la forme de Britanniques, de Gaulois, de Boïes, de Galates et de Celtibères. Linguistiquement, ils survivent chez les locuteurs celtiques modernes d’Irlande, d’Écosse des Highlands, de l’île de Man, du Pays de Galles et de Bretagne.

La plus ancienne preuve archéologique des Celtes provient de Hallstatt, en Autriche, près de Salzbourg. Les tombes de chefs qui y ont été excavées, datant d’environ 700 avant notre ère, montrent une culture de l’âge du fer (l’une des premières en Europe) qui a reçu dans le commerce grec des objets de luxe tels que des vases en bronze et en poterie. Il semblerait que ces riches Celtes, basés de Bavière à la Bohême, contrôlaient les routes commerciales le long des systèmes fluviaux du Rhône, de la Seine, du Rhin et du Danube et étaient l’élément prédominant et unificateur parmi les Celtes. Dans leur mouvement vers l’ouest, les guerriers de Hallstatt ont envahi les peuples celtes de leur espèce, introduisant incidemment l’utilisation du fer, l’une des raisons de leur propre suzeraineté.

Pendant les siècles qui ont suivi l’établissement du commerce avec les Grecs, l’archéologie des Celtes peut être suivie avec plus de précision. Au milieu du 5ème siècle avant notre ère, la culture de La Tène, avec son style artistique distinctif de motifs géométriques abstraits et de formes d’oiseaux et d’animaux stylisés, avait commencé à émerger chez les Celtes centrés sur le Rhin moyen, où le commerce avec les Étrusques de l’Italie centrale, plutôt qu’avec les Grecs, devenait prédominant. Entre le 5ème et le 1er siècle avant notre ère, la culture de La Tène a accompagné les migrations des tribus celtes en Europe de l’Est et vers l’ouest dans les îles britanniques.

Bien que les bandes celtiques aient probablement pénétré dans le nord de l’Italie depuis des temps antérieurs, l’année 400 avant notre ère est généralement acceptée comme la date approximative du début de la grande invasion des tribus celtiques migratrices dont les noms Insubres, Boii, Senones et Lingones ont été enregistrés par les historiens latins ultérieurs. Rome a été mise à sac par les Celtes vers 390, et des bandes de pillards ont erré dans toute la péninsule et ont atteint la Sicile. Le territoire celtique au sud des Alpes où ils se sont installés est devenu connu sous le nom de Gaule Cisalpine (Gallia Cisalpina), et ses habitants belliqueux sont restés une menace constante pour Rome jusqu’à leur défaite à Télamon en 225.

Les dates associées aux Celtes dans leur mouvement dans les Balkans sont 335 avant notre ère, lorsque Alexandre le Grand a reçu des délégations de Celtes vivant près de l’Adriatique, et 279, lorsque les Celtes ont saccagé Delphes en Grèce mais ont subi une défaite aux mains des Étoliens. L’année suivante, trois tribus celtes traversèrent le Bosphore en Anatolie et créèrent des ravages généralisés. En 276, ils s’étaient installés dans certaines parties de la Phrygie, mais ont continué les raids et les pillages jusqu’à ce qu’Attale Ier Soter de Pergame les étouffe vers 230. En Italie, entre—temps, Rome avait établi la suprématie sur l’ensemble de la Gaule cisalpine en 192 et, en 124, avait conquis un territoire au-delà des Alpes occidentales – dans la provincia (Provence).

Les derniers épisodes de l’indépendance celtique ont été réalisés en Gaule Transalpine (Gallia Transalpina), qui comprenait tout le territoire du Rhin et des Alpes vers l’ouest jusqu’à l’Atlantique. La menace était double: les tribus germaniques se pressaient vers l’ouest vers et de l’autre côté du Rhin, et les armes romaines au sud préparaient de nouvelles annexions. L’assaut germanique a d’abord été ressenti en Bohême, le pays des Boii, et à Noricum, un royaume celtique dans les Alpes orientales. Les assaillants allemands étaient connus sous le nom de Cimbri, un peuple généralement considéré comme originaire du Jutland (Danemark). Une armée romaine envoyée au secours de Noricum en 113 avant notre ère fut vaincue, et par la suite les Cimbri, maintenant rejoints par les Teutoni, ravagèrent largement la Gaule transalpine, surmontant toute résistance gauloise et romaine. En tentant d’entrer en Italie, ces maraudeurs allemands furent finalement mis en déroute par les armées romaines en 102 et 101. Il ne fait aucun doute que, pendant cette période, de nombreuses tribus celtes, qui vivaient autrefois à l’est du Rhin, ont été contraintes de se réfugier à l’ouest du Rhin; et ces migrations, ainsi que d’autres menaces allemandes, ont donné à Jules César (58 avant notre ère) l’occasion de commencer les campagnes qui ont conduit à l’annexion romaine de toute la Gaule. (Voir Guerres gauloises.)

La colonisation celtique de la Grande-Bretagne et de l’Irlande se déduit principalement de considérations archéologiques et linguistiques. La seule source historique directe permettant d’identifier un peuple insulaire aux Celtes est le rapport de César sur la migration des tribus belges vers la Grande-Bretagne, mais les habitants des deux îles étaient considérés par les Romains comme étroitement liés aux Gaulois.

Des informations sur les institutions celtiques sont disponibles auprès de divers auteurs classiques et de l’ensemble de la littérature irlandaise ancienne. Le système social de la tribu, ou « peuple”, était triple: roi, aristocratie guerrière et fermiers libres. Les druides, qui étaient occupés par des devoirs magico-religieux, étaient recrutés parmi des familles de la classe des guerriers mais classés plus haut. Ainsi, la distinction de César entre druides (homme de religion et d’apprentissage), eques (guerrier) et plèbe (roturier) est assez appropriée. Comme dans d’autres systèmes indo-européens, la famille était patriarcale. L’économie de base des Celtes était l’agriculture mixte et, sauf en période de troubles, les fermes individuelles étaient habituelles. En raison des grandes variations du relief et du climat, l’élevage bovin était plus important que la culture céréalière dans certaines régions. Les forts de colline fournissaient des lieux de refuge, mais la guerre était généralement ouverte et consistait en des défis uniques et des combats autant que des combats généraux. L’art de La Tène témoigne des qualités esthétiques des Celtes, qui ont grandement apprécié la musique et de nombreuses formes de composition littéraire orale.