En l’absence de test diagnostique unique et de symptômes facilement confondus avec un certain nombre d’autres affections (comme la polyarthrite rhumatoïde, la fibromyalgie et l’hypothyroïdie), le diagnostic du lupus peut souvent prendre des mois, voire des années. Dans un effort pour accélérer le processus et obtenir des patients correctement diagnostiqués et traités plus tôt, les scientifiques ont cherché des indices pour aider les médecins à différencier le lupus précoce des autres conditions. Un indice possible: fièvre inexpliquée.

Dans un récent essai multicentrique, dont les résultats ont été publiés dans la revue Arthritis&Rhumatologie, les chercheurs ont examiné les données sur 616 patients qui avaient été référés à l’un des sept centres universitaires (en Asie, en Europe, en Amérique du Nord ou en Amérique du Sud) au cours des trois années précédentes parce qu’ils étaient soupçonnés d’avoir un lupus. Les médecins des différents centres ont finalement diagnostiqué à 389 des participants un lupus précoce et à 227 d’entre eux une affection ”imitant le lupus », telle qu’une maladie du tissu conjonctif indifférenciée (UCTD) ou le syndrome de Sjögren.

Sans surprise, les personnes réellement atteintes de lupus étaient plus susceptibles de répondre à plusieurs des 11 critères standard utilisés pour diagnostiquer le lupus, tels qu’une éruption cutanée en forme de papillon sur le visage, une sensibilité à la lumière et des ulcères de la bouche ou de la peau. Mais ils étaient également plus susceptibles d’avoir une fièvre inexpliquée, ce qui ne fait pas partie des critères diagnostiques actuels. Environ 35% des patients ayant reçu un diagnostic de lupus en avaient, contre seulement 14% dans le groupe imitant le lupus.

Les tests sanguins ont également mis en évidence certaines différences clés, car les patients atteints de lupus étaient plus susceptibles de présenter des anticorps spécifiques (ANAs, anti-ADND, anti-RNP et antiphospholipides) associés à une maladie auto-immune. Les personnes atteintes de lupus étaient également susceptibles d’avoir un test de Coombs positif et d’avoir une anémie hémolytique, une condition dans laquelle les globules rouges sont détruits trop rapidement.

Les membres des deux groupes étaient également susceptibles d’avoir un faible nombre de globules blancs, un faible nombre de plaquettes ou des anticorps anti-Ro /La.

« Cette étude est un élément de la phase de génération d’articles d’un effort international en cours pour concevoir de nouveaux critères de classification du LED en mettant l’accent sur les maladies précoces”, ont écrit les auteurs. Quels types de changements pourraient être à venir? Cela reste à déterminer, mais les auteurs de cette étude ont noté que lorsqu’ils ajoutaient de la fièvre, une perte de cheveux, une hypocomplémentémie (un manque de protéines dans une partie du système immunitaire) et un test anti-RNP positif aux critères diagnostiques actuels du lupus, « la précision dans la classification des patients s’est considérablement améliorée. »

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