La promesse de la technologie de suivi du sommeil est puissante et — à première vue — très convaincante: Un bon sommeil est vital pour une bonne santé. Il peut favoriser tout, de la concentration et de la créativité au réveil, à la récupération intestinale et à la fonctionnalité du système immunitaire. Pourtant, il est difficile pour beaucoup de gens d’avoir une bonne idée de la qualité de leur sommeil, inconscients comme ils le sont pendant celui-ci. Ils peuvent même ne pas se rendre compte à quelle fréquence ils sacrifient le sommeil pour d’autres objectifs, ou le perdent à cause d’une mauvaise hygiène du sommeil — deux problèmes courants.
Mais si un appareil portable, au chevet ou intégré au lit peut surveiller son sommeil, la personne moyenne peut avoir une idée de son état de sommeil et prendre des décisions éclairées sur la façon d’optimiser son sommeil. Potentiellement, ils peuvent apprendre et bénéficier davantage de ce suivi à long terme dans la nature que d’une étude traditionnelle du sommeil: une nuit dans un laboratoire, où ils pourraient ne pas dormir de la même manière qu’à la maison.
C’est probablement la raison pour laquelle, en 2018, environ 10% des Américains portaient régulièrement des trackers de sommeil — ou des trackers de fitness qui surveillent également le sommeil — au lit. C’est aussi la raison pour laquelle des gens comme Roy Raymann, vice-président des sciences du sommeil et des affaires scientifiques de SleepScore Labs, affirment que « le suivi du sommeil devrait devenir une habitude, tout comme l’utilisation quotidienne de votre balance de salle de bain” pour surveiller votre santé.
Pourtant, malgré toutes les promesses des trackers du sommeil, un certain nombre de professionnels de la santé ont commencé à les dénoncer. ”Beaucoup sur le terrain apprécient la plus grande attention que ces trackers ont apportée à la question du sommeil insuffisant », explique Jamie Zeitzer, physiologiste circadien au Stanford Center for Sleep Sciences and Medicine. Des experts comme Zeitzer, cependant, doutent que les données fournies par ces trackers aient une valeur réelle pour de nombreux utilisateurs — et soupçonnent que le suivi pourrait en fait nuire à un bon sommeil.
Les limites des trackers du sommeil
Personne dans la communauté scientifique du sommeil n’appelle à l’abolition de la technologie de suivi. De nombreux sceptiques, cependant, pensent que nous devrions peut-être nous en éloigner, ou du moins sensibiliser les gens à leurs limites. Dalva Poyares et Ronaldo Piovezan, deux chercheurs du sommeil basés au Brésil, par exemple, ont organisé des présentations pour les professionnels de la santé au cours de la dernière année « pour mettre en garde contre les limites de these ces appareils. »
Une bonne partie de ce scepticisme provient de doutes de longue date sur la précision de ces appareils. Aucune application ou appareil ne mesure directement le sommeil en surveillant l’activité cérébrale, mais en utilisant des procurations telles que la fréquence cardiaque et les mouvements du corps. Une application téléphonique utilisant l’audio pour suivre le mouvement pourrait, les soucis courent, confondre le mouvement d’un partenaire avec le vôtre. Un appareil portable pourrait confondre les mouvements de sommeil minuscules et naturels comme un signe d’éveil ou un sommeil perturbé. Tout appareil pourrait surestimer la durée du sommeil si vous restez immobile au lit, abaissant votre fréquence cardiaque avec une respiration calme et profonde, mais restez éveillé.
Ces doutes ont conduit, entre autres, à un procès en 2012 contre Fitbit pour avoir prétendument surestimé le sommeil des utilisateurs d’une marge significative. Il y avait également une édition entière de la revue académique SLEEP en 2015 se concentrant sur les limites des trackers, et un avertissement de 2017 de Consumer Reports sur le potentiel de données mal déclarées dans la plupart des technologies de suivi.
Tous les fabricants de traqueurs à qui j’ai parlé ont fait valoir qu’ils prenaient grand soin de s’assurer que leurs données étaient exactes. Fitbit, par exemple, a envoyé quelque 60 personnes portant leurs appareils dans des laboratoires de sommeil indépendants pour valider leurs données de durée de sommeil par rapport aux normes cliniques les plus élevées — avec des résultats favorables, explique Conor Heneghan, chercheur principal et responsable de l’innovation de Fitbit. Et leur technologie continue de s’améliorer.
Mais beaucoup ont des doutes sur la qualité des études validant les données du tracker. Piovezan et Poyares, par exemple, affirment que les trackers semblent bien mesurer la durée de sommeil des utilisateurs jeunes et en bonne santé sans problèmes de sommeil par nuit, mais peuvent faire un travail bien pire pour ceux qui ont un sommeil désordonné ou de mauvaise qualité. La précision des trackers, même pour les jeunes utilisateurs en bonne santé, varie énormément selon la marque, ajoutent-ils. Au total, affirme Poyares sur la base de ses recherches et des lectures des preuves à ce jour, « les trackers de sommeil de qualité grand public couramment utilisés ont tendance à surestimer la durée du sommeil et à sous-estimer simultanément le nombre et la durée des réveils nocturnes. »
Les choses deviennent encore plus difficiles, affirment les sceptiques, lorsqu’on examine des mesures plus complexes, comme le temps que les gens passent dans une phase de sommeil donnée — quelque chose que des entreprises comme Fitbit tentent de suivre. Quelques études ont déterminé que, par rapport aux analyses cérébrales sophistiquées qui surveillent avec précision les stades du sommeil, les mesures proxy des trackers (basées sur des éléments tels que la fréquence cardiaque) semblent être loin.
Quelle est l’utilité des données de sommeil ?
Même si ou lorsque les trackers fournissent des données précises sur le temps que vous dormez, Zeitzer soutient que l’information n’a pas de sens fonctionnel pour de nombreuses personnes. Le sommeil est compliqué. La qualité de votre sommeil et son effet sur votre vie éveillée vont bien au-delà du temps que vous dormez, ou même du temps que vous passez à un stade de sommeil donné par nuit. La science de la pop mise à part, dit Zeitzer, nous ne savons même pas « si une quantité spécifique d’un stade spécifique du sommeil a une signification. »(Nous ne savons pas non plus, ajoute-t-il, comment changer le temps qu’une personne passe à un stade de sommeil donné.)
En fin de compte, la myriade de variables qui s’accumulent pour une bonne nuit de sommeil diffèrent probablement considérablement d’une personne à l’autre, même si nous pouvons trouver des moyennes de population pour, disons, une durée de sommeil optimale dans une tranche d’âge et de sexe donnée. En vous comparant à ces moyennes de population, Zeitzer met en garde: « peut ou peut ne pas avoir d’incidence sur votre réalité”, et encore moins vous offrir des conseils de santé du sommeil exploitables.
L’anxiété de savoir comment vous avez dormi
Les données sur le sommeil peuvent également déclencher une anxiété profonde et dommageable chez certains consommateurs. Les utilisateurs parlent depuis des années de la façon dont le suivi de leur sommeil a conduit à une obsession pour les données et leurs propres lacunes en matière d’hygiène du sommeil. Ironiquement, cela les a laissés si distraits et inquiets qu’ils ont commencé à dormir moins ou moins bien. En 2017, une équipe de chercheurs a en fait inventé un terme pour désigner les pires manifestations de ce problème: l’orthosomnie, ou l’obsession d’obtenir une quantité ou un type de sommeil mesurablement « correct”.
Les chercheurs s’inquiètent souvent des effets négatifs des données sur près d’un tiers des adultes aux prises avec des symptômes d’insomnie et un peu moins d’un dixième des adultes aux prises avec une insomnie chronique. Beaucoup (mais pas toutes) de ces personnes peuvent bénéficier d’accepter la quantité et les habitudes de sommeil qu’elles dorment, explique Zeitzer, plutôt que d’être obsédées par les données sur le sommeil ou les moyennes de la population. Mais il est possible (mais pas encore complètement prouvé) que les données de suivi puissent créer une anxiété de sommeil à partir de rien. Par exemple, si quelqu’un qui se sentait bien reposé tous les matins voit soudainement qu’il n’est pas conforme aux moyennes de sommeil de sa population, il pourrait commencer à se sentir viscéralement comme s’il dormait mal et obséder d’atteindre la normalité. Il peut être très tentant de faire confiance à des données solides sur notre propre connaissance de notre corps et de ce qu’il ressent.
Les personnes anxieuses peuvent se sentir particulièrement tentées d’apporter leurs données de suivi du sommeil à leurs médecins pour obtenir de l’aide. Hannah Ruark, porte-parole de l’application de suivi du sommeil Sleep Cycle, soutient que les personnes apportant des données de suivi du sommeil à leurs médecins peuvent être une bonne chose, les aidant à obtenir une image réelle et claire du sommeil de leurs patients. Mais compte tenu de toutes les mises en garde et limitations que les professionnels de la santé du sommeil ont trouvées avec ces données, cela semble probablement aussi exaspérant et contre-productif qu’un patient entrant dans un bureau avec une impression WebMD.
À un niveau plus banal, affirme Raymann, les trackers portables « pourraient simplement créer de l’inconfort et, par conséquent, perturber le sommeil. »Les trackers d’applications téléphoniques, quant à eux, encouragent les gens à mettre leur téléphone au lit, ce qui va à l’encontre des meilleures pratiques d’hygiène du sommeil. (Plus nous sommes tentés d’utiliser nos appareils dans l’heure qui précède le coucher, plus nous dormons.)
La doublure argentée des trackers de sommeil
Aucun des sceptiques à qui j’ai parlé n’est allé jusqu’à affirmer que les trackers n’ont aucune utilité possible pour personne. Heneghan note que la plupart des utilisateurs semblent apprécier leurs Fitbits parce qu’ils n’ont jamais réalisé à quel point leurs horaires de sommeil sont irréguliers ou à quelle fréquence ils sacrifient le sommeil. Cela peut les aider, dans l’ensemble, à réfléchir davantage au sommeil et à lui donner la priorité dans leur vie — et les applications peuvent leur donner des conseils généraux sur les meilleures pratiques en matière d’hygiène du sommeil. Ils peuvent également servir d’auxiliaires de journalisation, aidant les utilisateurs à suivre les impacts des changements de style de vie sur les mesures de sommeil approximatives.
Même si les données ne sont pas toujours exactes, Poyares reconnaît que certaines recherches ont montré que cela peut motiver certaines personnes à changer leurs comportements de sommeil pour le mieux. Et pour toutes les personnes rendues anxieuses par les données du tracker, soutient Heneghan, beaucoup pourraient se sentir rassurées par cela. « Si quelqu’un a 65 ans et ne dort que cinq heures et demie par nuit”, dit-il, « il pourrait se sentir loin de la norme. Mais ensuite, ils voient que pour cet âge et ce sexe, c’est en fait assez typique. »
Les fabricants de tracker reconnaissent le risque de provoquer ou d’exacerber l’anxiété chez certains utilisateurs. Ils disent que toute personne souffrant d’un sommeil ou d’un stress pire dû à la quantification du sommeil devrait les mettre de côté — au moins pendant un certain temps. Et les chercheurs du sommeil, même les sceptiques, croient largement que les trackers deviendront de plus en plus précis à mesure que leur technologie et leurs outils analytiques évolueront. ”Un jour, ils seront assez bons pour aider un médecin à poser un diagnostic plus rapidement et à moindre coût », explique Nitun Verma, porte-parole de l’American Academy of Sleep Medicine.
Pour l’instant, les sceptiques affirment que la précision et les avantages potentiels des trackers du sommeil sont très limités en termes de portée et d’échelle. Les risques de déclencher de l’anxiété chez des consommateurs peu méfiants — ou d’attiser une tendance à abandonner nos liens significatifs avec notre propre corps au profit des données — sont réels et inquiétants. Cela suggère qu’ils devraient peut—être réfléchir à deux fois avant d’acheter allègrement ou de faire confiance à un tracker – et se concentrer davantage sur le respect des meilleures pratiques d’hygiène du sommeil, tout en écoutant leur corps.