Spinney a rencontré Jim Henson pour la première fois en 1962 lors d’un festival de marionnettes, où Henson lui a demandé s’il aimerait « parler des Muppets ». Comme Spinney n’a pas réalisé que la question était une offre d’emploi, la conversation n’a jamais eu lieu.

En 1969, Spinney se produit au festival Puppeteers of America en Utah. Son spectacle était un mélange d’acteurs vivants et de marionnettes, mais a été ruiné par un projecteur errant qui a lavé les arrière-plans animés. Henson était de nouveau présent et a remarqué la performance de Spinney. « J’ai aimé ce que vous essayiez de faire », a déclaré Henson, et il a demandé une fois de plus s’ils pouvaient « parler des Muppets ». Cette fois, ils ont eu la conversation, et Spinney a rejoint les Muppeteers à temps plein à la fin de 1969.

Spinney rejoint Sesame Street pour la saison inaugurale en 1969. Cependant, il a failli partir après la première saison parce qu’il ne recevait pas un salaire acceptable, mais Kermit Love l’a persuadé de rester. Il a interprété les personnages de Big Bird et Oscar en Australie, en Chine, au Japon et à travers l’Europe. En tant que Big Bird et Oscar, Spinney a dirigé des orchestres à travers les États-Unis et le Canada, y compris le Boston Pops, et a visité la Maison Blanche à plusieurs reprises. Il a fourni les voix des personnages sur des dizaines d’albums.

En tant qu’Oscar, Spinney a écrit How to Be a Grouch, un livre d’images révélateur de Whitman. Avec J. Milligan, il a écrit le livre de 2003 La Sagesse de Big Bird (et le Génie sombre d’Oscar le Grouch): Leçons d’une vie en plumes. Spinney a raconté le livre audio Street Gang: L’histoire complète de Sesame Street de Michael Davis. Son travail a été étudié par d’autres marionnettistes internationaux qui structurent leurs styles de performance après le sien, le plus évidemment avec des costumes de marionnettes à corps entier. Par exemple, dans la performance chinoise de Da Niao sur Zhima Jie, le costume est une réplique physique exacte de Big Bird.

Bien que Big Bird et Oscar soient ses personnages principaux, Spinney a également joué comme d’autres personnages. À un moment donné, il a créé et interprété Bruno the Trash Man, une marionnette corsée représentant un transporteur d’ordures, qui portait également la poubelle d’Oscar. Bruno a été utilisé jusqu’à ce que la mousse plastique du personnage tombe en panne. Spinney a également joué le rôle de Granny Bird, la grand-mère de Big Bird. La marionnette utilisée pour Granny Bird était en fait une marionnette à gros oiseaux de rechange, et Spinney lui a fourni sa voix. Comme les apparitions de Mamie Bird étaient souvent aux côtés de Big Bird (qui est, comme elle l’a dit, son « petit-fils préféré »), sa voix était généralement préenregistrée pour que Spinney puisse interpréter Big Bird. Spinney a repris son rôle d’Oscar le Grouch dans Night at the Museum: Battle of the Smithsonian dans une apparition en camée aux côtés de Dark Vador.

Le 17 octobre 2018, Spinney a officiellement annoncé sa retraite de Sesame Street après 49 ans. Ses dernières performances en tant que Big Bird et Oscar ont été enregistrées dans le cadre de la 50e saison historique de la série, diffusée en 2019, bien que la dernière session d’enregistrement de Spinney car ses personnages n’aient finalement pas été utilisés dans la version diffusée de l’épisode. Les rôles de Big Bird et Oscar ont été confiés à Matt Vogel et Eric Jacobson, respectivement. Le Hollywood Reporter a rapporté que Spinney gagnait plus de 300 000 $ au moment de sa retraite.

ArtworkEdit

Certaines des œuvres d’art de Spinney incluent la peinture de 1996 intitulée Luna Bird, montrant Big Bird marchant sur la lune, et la peinture de 1997 Autumn, le montrant jouant dans des feuilles d’automne. Spinney a également dessiné le dessin de M. Hooper qui se trouve près du nid de Big Bird.