Conception et construction

À partir des années 1780, divers plans ont été proposés pour améliorer la navigation sur la rivière Mohawk. En 1792, la Western Inland Lock Navigation Company fut constituée par l’État de New York et reçut les droits d’améliorer la navigation sur les rivières et les lacs à l’ouest d’Albany. Sous la direction de Philip Schuyler, l’entreprise concentre la majeure partie de ses activités sur la rivière Mohawk, dégageant le lit de la rivière et creusant plusieurs courts canaux pour contourner les rapides de la rivière. Bien que l’entreprise ait réussi à améliorer la rivière, elle n’a jamais eu les ressources financières nécessaires pour s’attaquer aux obstacles de navigation plus importants de la rivière.

La Western Inland Lock Navigation Company, qui se retrouvait à court de fonds et grondait dans la politique partisane de l’État, n’a jamais achevé ses plans. Néanmoins, la rivière Mohawk offrait toujours un chemin précieux de l’océan Atlantique aux Grands Lacs, et les plans d’un nouveau canal étaient débattus. En 1820, l’État de New York acheta les œuvres de la société, fermant les livres sur le projet de canal du XVIIIe siècle.

Pendant ce temps, un nouveau projet de canal avait pris de l’ampleur. En particulier, DeWitt Clinton avait promu l’idée d’un canal de l’Ouest dès 1811 alors qu’il siégeait au sénat de l’État de New York. Il obtint l’approbation législative préliminaire en 1816 et fut nommé commissaire du projet. En 1817, à la suite de son élection au poste de gouverneur de New York, Clinton persuada l’Assemblée législative de l’État d’autoriser des prêts de 7 millions de dollars pour la construction d’un canal de Buffalo, sur la rive est du lac Érié, à la partie supérieure de l’Hudson, en passant par la région de la vallée Mohawk. L’ingénieur en chef Benjamin Wright et son corps d’ingénieurs autodidactes (il n’y avait pas d’écoles d’ingénieurs aux États-Unis à cette époque, bien que le projet ait incité plusieurs écoles à lancer des programmes d’ingénierie) ont réussi à surmonter les problèmes technologiques rencontrés par le canal, qui nécessitait de déplacer les bateaux à plus de 150 mètres (500 pieds) d’altitude.

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Avec une forme de prisme de canal typique – 12 mètres (40 pieds) de large en haut, 8,5 mètres (28 pieds) de large en bas, et 1.2 mètres (4 pieds) de profondeur – les ingénieurs ont modelé le canal Érié d’après le canal Middlesex dans le Massachusetts. L’Erie avait besoin de 83 écluses, chacune en pierre, pour déplacer les bateaux de haut en bas des élévations naturelles. Les serrures ont été conçues de sorte que chacune n’ait besoin que d’une seule personne pour son fonctionnement. Le canal a également nécessité la construction de 18 aqueducs pour transporter le canal sur des plans d’eau. La nature présentant des obstacles plus redoutables sur les sections ouest et est, la construction a commencé dans le segment du milieu le 4 juillet 1817, Clinton officiant l’inauguration à Rome, New York.

Du côté ouest, le défi était l’escarpement du Niagara, une crête rocheuse de 23 mètres (75 pieds). L’ingénieur des canaux Nathan B. Roberts a conçu une série de 10 écluses, sur cinq niveaux avec 2 écluses côte à côte, pour transporter les bateaux au-dessus de cette barrière. Les écluses en forme d’escalier ont été suivies d’une coupe de 5 km (3 milles) de long et de 9 mètres (30 pieds) de profondeur creusée dans le plateau rocheux. La ville qui s’est développée sur ce site a été nommée à juste titre Lockport. Sur la partie est, la vallée Mohawk inférieure a nécessité la construction de 27 écluses sur seulement 50 km (30 milles) afin de surmonter une série de rapides naturels, y compris ceux que l’on trouve à Cohoes et à Little Falls.

Les travaux ont été entrepris par plusieurs entrepreneurs qui ont accepté de creuser de petites sections du canal. Chaque entrepreneur était alors responsable de la fourniture du matériel et de l’embauche, de la supervision et du paiement de ses propres travailleurs. À l’aide de chevaux et de main-d’œuvre, le canal a été creusé à travers l’État. Canvass White, ingénieur des canaux, a résolu l’un des obstacles à la construction lorsqu’il a découvert comment créer un ciment durcissant sous l’eau. Le fait d’avoir une source locale de ciment hydraulique a grandement aidé le processus de construction et a réduit les coûts en éliminant la nécessité d’importer du ciment européen.

Le canal a été achevé le 26 octobre 1825, deux ans plus tôt que prévu. Lors d’une grande cérémonie, Clinton et d’autres dignitaires sont montés à bord du chef Sénèque à Buffalo et ont parcouru le long du canal. À la fin du voyage à New York, Clinton a vidé un baril d’eau du lac Érié dans l’océan Atlantique, l’appelant le « mariage des eaux. »Dans l’ensemble, les écluses, les aqueducs et le canal lui-même étaient considérés comme une merveille d’ingénierie américaine, et c’était une grande source de fierté en tant qu’exemple de la façon dont les citoyens d’une république pouvaient améliorer la nature et promouvoir le progrès.