Les cachalots sont le plus grand cétacé à dents. De la taille de la plupart des grandes baleines à fanons, elles ont en fait des dents sur leur mâchoire inférieure, utilisées pour saisir de gros calmars ou poissons, contrairement aux autres grandes baleines qui filtrent des proies plus petites et plus denses à travers leurs fanons. Créatures presque mythiques, les cachalots étaient historiquement craints et vénérés dans les cultures du monde entier. Le célèbre roman du 19ème siècle, Moby Dick, mettait en scène un cachalot et était basé sur les expériences de « baleiniers Yankees » qui parcouraient les océans du monde à la chasse aux baleines à partir de petits bateaux ouverts dans les années 1800.Bien que n’étant pas la plus grande espèce de baleine, elle a la plus grande tête et le plus grand cerveau de tous les animaux de la planète; peut plonger plus profondément que presque n’importe quel autre mammifère marin; et vit dans une société matrilinéaire stable et complexe similaire à celle des éléphants. Les cachalots se trouvent généralement dans les eaux océaniques profondes, mais peuvent être observés plus près du rivage autour d’îles ou de zones où des canyons sous-marins ou un plateau continental étroit fournissent un habitat proche des eaux profondes.

Répartition

Les cachalots se trouvent dans les eaux profondes, ou autour des îles et des zones côtières avec des canyons profonds ou des plateaux continentaux très étroits. Seuls les mâles ont tendance à être observés plus près des pôles au-delà d’environ 40° S ou 40° N1,2.

Les cachalots sont indigènes ou saisonniers dans les pays et territoires suivants : Albanie; Albanie; Algérie; Angola; Antarctique; Antigua-et-Barbuda; Argentine; Australie; Bahamas; Bangladesh; Barbade; Belgique; Belize; Bénin; Bonaire, Saint-Eustache et Saba; Brésil; Brunéi Darussalam; Cameroun; Canada; Cap-Vert; Chili; Chine; Colombie; Comores; Costa Rica; Croatie; Curaçao; Chypre; Danemark; Djibouti; Dominique; Équateur; Égypte; El Salvador; Guinée équatoriale; Îles Falkland (Malvinas); Îles Féroé; Fidji; France; Gabon; Gambie; Ghana; Gibraltar; Grèce; Groenland Grenade; Guatemala; Guinée; Guinée-Bissau; Guyana; Haïti; Honduras; Islande; Inde; Indonésie; Iran, République islamique d’; Irlande; Israël; Italie; Jamaïque; Japon; Kenya; Kiribati; Corée, Liban; Libéria; Libye; Madagascar; Malaisie; Maldives; Malte; Îles Marshall; Mauritanie; Maurice; Mexique; Micronésie, États fédérés de; Monaco; Maroc; Mozambique; Namibie; Nauru; Nicaragua; Nigéria; Nouvelle-Zélande; Nioué; Norvège; Oman; Pakistan; Palaos; Panama; Papouasie-Nouvelle-Guinée; Pérou; Philippines; Portugal; Fédération de Russie; Sainte-Hélène, Ascension et Kitts-et-Nevis; Sainte-Lucie; Saint-Martin; Afrique du Sud; Samoa; Sao Tomé-et-Principe; Sénégal; Seychelles; Sierra Leone; Singapour; Slovénie; Îles Salomon; Somalie; Espagne; États-Unis; Sri Lanka; Suriname; République arabe syrienne; Taïwan, Province de Chine; Tanzanie, République-Unie de; Thaïlande; Timor-Leste; Togo; Tonga; Trinité-et-Tobago; Tunisie; Turquie; Tuvalu; Royaume-Uni; Uruguay; Vanuatu; Venezuela, République Bolivarienne du; Vietnam; Yémen

Biologie et écologie

Alimentation

Les cachalots se nourrissent généralement en profondeur à la recherche de leur proie préférée qui se compose d’une variété d’espèces de calmars, y compris le calmar géant, Architeuthis. Les cachalots femelles mangent presque exclusivement des calmars tandis que les mâles s’attaquent aux poissons de fond, y compris les requins, les raies, la morue et le merlu1. Les cachalots plongent généralement à une profondeur moyenne de 800 mètres pendant 50 minutes à la recherche de nourriture. Leur corps est spécialement adapté à cette plongée profonde, avec des caractéristiques telles que des concentrations élevées de la protéine porteuse d’oxygène, la myoglobine, dans leurs muscles3, et une cage thoracique pliable qui permet à leurs poumons d’être comprimés pendant les plongées profondes.

Structure sociale, reproduction et croissance

Les cachalots forment des groupes sociaux très stables basés autour des femelles apparentées et de leur progéniture. Ces groupes ont tendance à vivre dans les zones océaniques ouvertes et sont parfois visités par des mâles qui se répartissent largement à travers les océans. Les veaux naissent après une période de gestation de 14 à 16 mois et restent avec leurs mères pendant de nombreuses années. Un veau commencera à manger des aliments solides à l’âge de 1 an, mais peut continuer à téter pendant plusieurs années jusqu’à la naissance du prochain veau. Les jeunes mâles quitteront leur unité familiale féminine entre 4 et 21 ans et rejoindront souvent un « troupeau célibataire » avec d’autres mâles d’environ le même âge et la même taille. Ces troupeaux célibataires sont observés dans des eaux plus froides vers les pôles. Les femelles, cependant, restent avec leur unité familiale de 4 à 21 individus et aident à s’occuper des petits du groupe jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment matures pour avoir leurs propres veaux. Comme les épaulards, ils sont l’une des seules espèces de mammifères autres que les humains, chez lesquelles les femelles continuent de vivre et de jouer un rôle dans les groupes familiaux / sociaux après avoir cessé de produire des veaux. Les mâles à pleine maturité retournent dans les eaux plus chaudes où se trouvent les femelles pour s’accoupler, ne passant parfois que quelques minutes ou quelques heures avec un groupe avant de repartir.1,4.

Recherche, menaces et état de conservation

Les cachalots individuels peuvent être reconnus au fil du temps par des crénulations et des cicatrices sur leurs nageoires dorsales et leurs douves de la queue. Ces photos sont utilisées pour suivre les mouvements des individus au fil du temps, estimer la taille de la population locale et comprendre la structure sociale et la dynamique de la population des groupes étudiés 5-7.

L’échantillonnage génétique et l’utilisation de balises pour surveiller le comportement des baleines en plongée ont été très importants pour la compréhension du comportement des cachalots et des populations 8-10. Plus d’informations sur les techniques de recherche utilisées pour étudier les baleines et les dauphins peuvent être trouvées ici.

Prédateurs naturels

Des épaulards ont été observés attaquant les gousses de cachalots, et les grands requins sont également considérés comme des prédateurs potentiels des veaux. Dans certaines parties du monde, les cachalots ont une réponse unique aux attaques, se rassemblant dans une formation de « marguerite » ou de roue de chariot – dans laquelle tous les membres du groupe se positionnent la tête au centre et la queue tournée vers l’extérieur comme les rayons d’une roue. Ils repoussent ensuite l’attaque en se coupant la queue d’avant en arrière. Parfois, un veau vulnérable ou une baleine blessée est placé au centre de la formation1,11.

Menaces d’origine humaine

Aujourd’hui, les cachalots font face à un certain nombre de menaces, notamment l’empêtrement dans les engins de pêche12-14, l’ingestion d’engins de pêche et de débris marins15,16 et les grèves de navier17-22. Ce dernier est considéré comme l’un des principaux moteurs du déclin de la population de cachalots en Méditerranée18,20,21, et une menace majeure pour la survie des cachalots dans les îles canaries17,19.

Statut de conservation

Les cachalots ont été historiquement très chassés et sont aujourd’hui désignés comme Vulnérables sur la Liste Rouge des Espèces Menacées de l’UICN2. La sous-population méditerranéenne génétiquement distincte est cependant considérée comme en voie de disparition, en raison du fait qu’il y aurait moins de 2 500 individus et des menaces persistantes de frappes de navires et d’enchevêtrement dans toute la région23. Les cachalots sont inscrits à l’Annexe 1 de la Convention sur les espèces migratrices (CMS).

Cachalots et observation des baleines

Veuillez consulter le Manuel d’observation des baleines de la CBI

Afficher/masquer les références

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23. Notabartolo di Sciara, G., et al., Physeter macrocephalus (sous-population méditerranéenne), dans la Liste Rouge des Espèces Menacées de l’UICN. 2012, http://www.iucnredlist.org/details/16370739/0 Téléchargé le 9 octobre 2017.
24. Dawson, S.m., Distribution, abundance and population structure of Cachalot at Kaikoura 1996, WWF. p. 2 à 32.
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26. Richter, C., S. Dawson et E. Slooten, Impacts of commercial whale watching on male cachalot at Kaikoura, New Zealand. Science des mammifères marins, 2006. 22(1): p. 46-63.
27. Ritter, F., Abondance, distribution et comportement des cétacés au large de La Gomera (Îles Canaries) et leur interaction avec les bateaux d’observation des baleines et les nageurs, en mémoire de maîtrise. Université de Brême. Brême, Allemagne. 1996.